Следует начать с того, что высота МКС постоянно меняется. Она составляет от 340 до 400 км над уровнем моря. «Как так? Всего 340 километров? Да я вчера на дачу в один конец и то больше проехал! Почему нельзя поднять станцию выше?» — удивятся некоторые. На самом деле, в этом нет никакой необходимости по двум причинам: условий на МКС вполне хватает для проведения необходимых экспериментов в условиях невесомости и обозначения постоянного присутствия человека в космосе. Другая причина связана с экономией: представьте, насколько больше пришлось бы тратиться космическим державам, чтобы доставлять космонавтов и груз на расстояние, например, в несколько тысяч километров от Земли?
Почему же высоту станции все время нужно менять? Дело в том, что МКС тормозит разреженная атмосфера Земли. Да-да, на высоте 340 км ее влияние все еще заметно, и частички воздуха со временем снижают скорость МКС, из-за чего она начинает сближаться с поверхностью. Корректировку высоты станции пришлось бы проводить не столь часто, если бы она находилась на высоте около 400 км, где влияние атмосферы планеты сводится к минимуму. До недавнего времени, это оставалось невозможным, так как американские астронавты доставлялись на МКС при помощи шаттлов, которые не могли достигнуть высоты в 400 км. Но после их отмены потолок МКС все время корректировался в сторону увеличения: с 353 км в 2011 году до 417 км в 2014 году. Приблизительно такая высота орбиты используется на МКС и на сегодняшний день.