Началась паника. Женщины хватали детей и бежали с площади. Мужчины спускали с цепей собак, брались за факелы, топоры, в общем, за то, что было в домах. И только Белла стояла неподвижно, уставившись на лес. В ушах все еще стоял этот вой. По непонятной причине ей хотелось ответить, бросится к его источнику. Другие голоса, звавшие ее по имени, звучали откуда-то издалека и не значили теперь для девушки ровным счетом ничего.
- Белла! - Берта тянула ее за руку, пытаясь увести за собой. - Идем скорее! Да что с тобой? Ты...
Договорить женщина не успела: послышался треск листвы, и из леса показалось странное существо. То ли животное, то ли человек. Глаза его, горящие в темноте желтым светом, остановились на женщинах. Ролан и Август выхватили ружья и бросились к ним, стреляя в воздух, чтобы напугать существо. Оно поджало хвост, опустилось на четыре лапы и бросилось в лес. Август направил дуло ружья ему в спину.
- Нет! - завизжала Белла. - Не стреляйте!
Она хотела было выхватить ружье из его рук, но Ролан остановил ее:
- Белла, успокойся! Иди с Бертой в безопасное место! Ну же!
Девушка понимала, что он прав, но непонятный страх за бедное существо, вой, до сих пор терзавший ее уши, мешали здраво мыслить.
- Идем, дитя мое, - ласково позвала ее Берта.
Август и Ролан, перезарядив ружья, пошли по следу существа глубже в лес.
***
- Хочешь чаю?
Белла не ответила, только кивнула.
- Садись. - Берта поставила чайник на огонь, нарезала сыр и хлеб. - Да, не думала я, что снова увижу его так близко. Одиннадцать лет прошло...
- Берта, - тихо спросила девушка, - что это было за существо? - она сделала глоток из кружки и взяла сыр.
- В книгах его называют по разному - вервольф, волк или ликантроп. Но в народе его называют оборотнем. Теперь-то жители поймут, что опасность реальна. - Рассуждала старуха. - Хотя, они и раньше это знали, но решили, что раз ничего не случалось долгое время, все в безопасности. Самоуверенность - самое опасное качество, присущее человеку.
- Что значит «знали»? Такое уже было раньше?
- Было, дитя мое. Ты, может, этого не помнишь, ведь тебе было всего четыре года.
- Расскажи! - требовательным тоном сказала Белла.
Женщина грустно вздохнула, сделала несколько глотков из кружки и заговорила:
- Тогда оборотень едва не уничтожил деревню. Мужчины не в силах были защитить женщин и детей, потому что ни у одного из них не было оружия. Подходящего. Они защищались, как могли. Тут волк увидел тебя: маленькую девочку. Ты несла корзину с мясом. Оборотень хотел броситься на тебя, видимо его влек запах крови. Но почему-то медлил, просто стоял, смотрел на тебя и рычал. А ты... - женщина осеклась, широко улыбнувшись.
- Что? - Белла была заинтересована, что так развеселило старуху.
- Ты похоже совершенно не боялась его. Не знаю, может приняла оборотня за большую голодную собаку, но ты достала из корзины кусок сырого мяса и.., улыбаясь, говоря ласковые слова, бросила ему. Правда мясо волк не тронул, только еще раз посмотрел на тебя и убежал в лес. Вот почему многие люди с тех пор стали избегать тебя и запрещали своим детям общаться с тобой. Однако, после того случая оборотень больше не появлялся... до сегодняшнего дня.
Слушая рассказ Берты, девушка пыталась представить себя маленькой девочкой, которая кормит оборотня мясом. Ничего не получилось.
- Бред какой-то. - Наконец произнесла она. - Не обижайся, но это просто выходит за рамки разумного.
- Да? А как ты объяснишь свое сегодняшнее поведение?
Этот вопрос озадачил Беллу. Она не знала, почему вдруг бросилась защищать существо.
- Хорошо, что отца сегодня не было в деревне.
- Ты уверена, что его не было? - спросила Берта.
- Он работает! - разозлилась Белла. - И очень много. Спасибо за чай. Я пошла домой.
Старая женщина не успела ничего сказать: девушка выбежала из дома. Она бежала быстро, не разбирая дороги. Страшные мысли заполняли голову.
«Отец в опасности... Вдруг оборотень его встретил?! Что я тогда буду делать?»
Страхи преследовали ее на протяжении всего пути. В лесу ей всюду чудились желтые глаза и следы когтей на коре деревьев. Только переступив порог дома, Белла перевела дух. В этой старой, обветшалой хижине она чувствовала себя, как за каменной стеной. За окном светало, но спать совершенно не хотелось. Чтобы отвлечься от пережитого ночью, девушка принялась за уборку. Пыли накопилось предостаточно за эту неделю. Белла иногда думала, что она растет на мебели. Разбирая отцовский стол, она нашла тот самый альбом. На снимках отец был совсем еще мальчишка, даже младше дочери, в окружении друзей, среди которых были и Ролан с Августом. Они выглядели счастливыми. Фотографии были подписаны: «Студенческие годы». Белла стала листать дальше. Разделы «Семья», «Ученики» были пусты. Девушка наткнулась на одну единственную фотографию в самом конце альбома, в разделе с весьма странным названием: «Свет в окошке». На снимке была она сама: милая, светловолосая девочка на фоне лесной чащи. Красавица улыбнулась. Отложив альбом, Белла взяла в руки толстую книгу. Переплет был настолько ветхий, что разобрать название было невозможно. На первой странице единственное, что она смогла прочитать, была дата издания.
- Надо же! Этой книге более века. Надо почитать на досуге.
Белла отнесла книгу к себе спрятала под подушку. В окно пробрались приятные теплые лучи солнца. Оказывается, она так увлеклась работой, что не заметила, как наступил ранний вечер.
- Белла? - послышался знакомый голос.
Девушка выглянула из комнаты. На пороге, выжитый как лимон, но счастливый стоял Филипп.
- Папа! - Белла бросилась ему в объятья. - Ты рано вернулся.
- Ты не рада? А, волчонок? - с притворной досадой спросил мужчина.
- Что ты! Конечно рада. Не зря значит делала уборку.
- Слава богу... - устало произнес мужчина. - Есть что поесть?
- Ой... - девушка виновато посмотрела на пустую плиту. - Я не... успела... Понимаешь...
- Белл, - Филипп улыбнулся и сел в свое кресло, - чем же ты так увлеклась, что не успела приготовить ужин? На свидании была?
- Не шути так, пожалуйста! Сказала же, уборку проводила, учитель. Но в искупление готова предоставит письменную работу.
- Ну, мисс Стоун, - мужчина принял вид строго учителя, - учитывая ваши старания в течении года, я... пойду вам навстречу.
- О, мистер Стоун, - девушка вспомнила подобную беседу из детства, - благодарю! Ждите, я скоро вернусь.
И ровно через час, минута в минуту, отец с дочерью уже смеялись над этой детской беседой, наслаждаясь ужином.
- Ну, что ты делала все эти дни без меня? - поинтересовался Филипп.
- С Бертой разговаривала, ночевала у нее... - девушке так хотелось рассказать ему по свое состояние в ту ночь, но мужчина перебил ее:
- Утром она давала тебе травяную настойку?
- Откуда ты..?
- Не важно. - Резко оборвал ее отец. - Что еще?
Белла задумалась. Рассказать ли ему про оборотня или нет? А что, если отец запретит ей выходит на улицу? Нет, девушка не привыкла сидеть взаперти. И тут вспомнились фотографии из альбома.
- Да! Папа, представляешь, вчера утром встретила твоих друзей: Ролана и Августа.
Эта новость заставила мужчину оторваться от тарелки. На лице появилось удивление.
- Дочка, ты наверно, ошиблась: мои друзья погибли в годы войны с Севером. Так что...
- Но они назвали твое имя, - осторожно возразила девушка, - и хотели встретиться с тобой.
- Все, Белла, закончим этот разговор! - мужчина раздраженно встал из-за стола и ушел к себе.
Белла не обиделась на отца: он и так слишком много работает, вот и сорвался. Кроме того, его наверняка расстроили тяжелые воспоминания о друзьях. Поэтому девушка решила больше не возвращаться к этой теме. Пока было светло, она тихо сидела в своей комнате, читая книгу, которую нашла у отца. Она оказалась очень интересной, хотя и непонятной. Но эта загадочность только сильнее подогревала интерес к книге. Чем больше девушка читала, тем чаще встречала пометки на полях, написанные отцовским почерком. Некоторые слова текстов были обведены в овал, подчеркнуты или сопровождались знаком вопроса. Видимо Филипп, опираясь на знания в книге, проводил исследования.
Когда на часах пробило восемь часов вечера, Белла отметила, где остановилась, спрятала книгу под подушку, накинула плащ и вышла из дома. Она любила прогуляться перед сном. Осенний воздух был свеж, даже слегка влажен.
«Осень рано наступила в этом году. - Подумала девушка. - Значит, зима будет холодной. Надо будет проверить зимнюю одежду».
- Белла!
Девушка не хотела сейчас ни с кем разговаривать, но тем не менее остановилась и, сдерживая усталость и раздражение, посмотрела на человека, который ее окликнул.
- Мистер Ролан, что вам угодно?
- Твой отец вернулся?
- Зачем вам это? - красавица начинала медленно терять власть над собой. Она еще не простила путникам того, что они хотели убить волка.
- Хотели пообщаться. В конце концов, не виделись с самого окончания академии...
- Во-первых, отец сейчас очень уставший после работы, - жестко оборвала его Белла, - а во-вторых, он сказал, что его друзья погибли много лет назад на Северной войне.
Эти слова ввели мужчин в ступор. Когда девушка зашла в лавку, в которой продавали ткани, Август оскорбленным тоном произнес:
- Что это нашло на нашего Филина? Врет собственной дочери!
- Наверно у него были на то причины... - решил Ролан, поправляя поля своей шляпы. - Филин упрям и вряд ли сам придет на встречу. Значит, надо выяснить, где он живет и самим напроситься в гости.
- Ты хочешь... проследить за Беллой? - догадался его товарищ.
- Иного способа поговорить с Филином я не вижу. Стой! - путешественник посмотрел в сторону леса. - Смотри, вон она. Пошли.