Первые переселенцы, в последующем названные аборигенами (коренные жители), прибыли в Австралию из юго-восточной Азии на плотах или каноэ около 100 тыс. лет тому назад.
Они расселились по стране, образуя крупные родственные группы (племена), когда группа достигала такой численности, что пищевые запасы на ее земле были практически исчерпаны, от нее отделялась подгруппа и переселялась для обживания новых земель. Таким образом, вся территории Австралии оказалось освоенной.
Разделение труда происходило по возрастному принципу: мужское население занималось охотой и рыболовом, а женское – собирательством и воспитанием детей. Мужчины старшего возраста обладали авторитетом, так как имели обширные знания о природных ресурсах и религии.
Каждая группа имела собственный способ добывания и приготовления пищи. Изделия имели исключительно природный характер: из деревьев изготавливали копья, бумеранги, щиты, каноэ, музыкальные инструменты; из волокон коры, травы, тростника – корзины и ловушки для рыб; из шкур животных – ковры и плащи и т.д.
Аборигены находились в близком контакте с природой, группы наименовалась по видам тотемных животных – эму, кенгуру, орел и т.д. При этом было запрещено заключать браки с представителями других тотемов, и нельзя было убивать, поедать собственный тотем или плоть.
Коренные жители Австралии поклонялись природе и земле. Они верили, что духи их предков создали все вокруг в период Времени Сновидений, проводили ритуальные церемонии: мужчины с раскрашенными телами танцевали под хоровое пение женщин и стук бумерангов друг о друга либо похлопывая ладоней.
Европейцы начали заселять Австралию с 1788 года, чем внесли значительные изменения в жизненный уклад аборигенов. Процесс колонизации был в основном насильственный. Аборигены не могли противостоять колонистам, так как имеющееся у них оружие (копья, бумеранги), значительно уступало европейскому огнестрельному оружию. В некоторых районах это сопротивление продолжалось многие годы, но было, в конечном счете, подавлено.
Еще больший удар нанесли болезни, привезенные в Австралию европейцами (сифилис, оспа, туберкулез, корь, грипп), против которых у аборигенов не было иммунитета.
Остатки обездоленных аборигенов были вынуждены скитаться вблизи поселений в поисках пищи, одежды, проживая в самодельных лагерях. Численность аборигенов продолжала снижаться, достигнув в 1933 году 74 тыс. человек.
В ХХ веке началось движение за гражданские права аборигенов, целью которого являлось предоставление коренному населению полного объема прав и привилегий гражданства.
В 1973 году правительством было создано Управление по делам аборигенов, а в 1991 году на его смену пришла Комиссия по делам аборигенов и жителей островов пролива Торреса, выделяющая более 900 млн. долларов ежегодно на поддержку принципа самоопределения аборигенов.
После многолетней борьбы законы, направленные на искоренение культуры аборигенов, были отменены, священные места возвращены. Теперь аборигены получили право участвовать в решении проблем страны. Таким образом, уже к 1991 году 1/7 Австралии оказалась принадлежащей аборигенам.
Сегодня многие аборигены живут в крупных и небольших городах с низким социально-экономическим статусом. В настоящее время более 200 тыс. чел. в Австралии идентифицировали себя как аборигенов, а более 20 тыс.чел.– как островитян пролива Торреса. Их доля в населении Австралии составляет соответственно 1,36% и 0,17%.