Причиной вспышки явился занос оспы из Мехико коммерсантом Л. Он прибыл в Нью-Йорк 01.03.1947 г. рейсовым автобусом. Недомогание началось еще 24.02, сыпь появилась 26.02 С 01.03 по 05.03, уже будучи больным, коммерсант находился в отеле, 05.03 был госпитализирован в общую больницу. Наличие сыпи вызвало подозрение на инфекционное заболевание, и 08.03 больного перевели в инфекционную больницу Вилларда Паркера в Манхеттене, где было установлено четыре предположительных диагноза: лекарственная сыпь, множественная эритема, ветряная оспа и натуральная оспа. Диагноз натуральной оспы был отвергнут, так как в анамнезе не было установлено контакта, не отмечалось характерных для оспы высыпаний, к тому же у больного были ясно видны знаки от противооспенных прививок в детстве, а год назад в Мехико была выявлена отрицательная реакция на прививку при повторной вакцинации. При биопсии кожных высыпаний тельца Гварниери найдены не были. 10.03 больной умер.
Первыми заболевшими от контакта с Л. были 2 бо