Огромные перепончатые крылья ловили потоки ветра, позволяя дракону уноситься дальше от зачарованного леса. Думал ли он, что найдёт среди эльфов друга? Конечно, нет. Сможет ли сдержать слово? Думаю, да.
Традиция – ежегодно приносить в жертву драконам жителя леса – зародилась так давно, что уже никто и не пытался найти истоков. В последнее полнолуние осеннего месяца на гору Виднтах, расположенную на окраине леса, поднимется тот, чья участь определялась путём голосования большинства. Хочет он этого или нет.
В этот раз не повезло Лайдану – худощавому эльфу, которого почему-то многие невзлюбили. Последнее время он был очень груб и отстранён. Да еще всеми уважаемый старец Рендаф пустил слушок, что Лайдан хочет отречься от своих корней. Мол, не может быть такого, что эльфы произошли от полевых мышей.
Кстати, именно большинство голосов принадлежало как раз мышам. Поэтому, эльф даже не удивился, когда на совете назвали его имя. Он закинул походный рюкзак за плечо, поправил плащ и в гордом молчании покинул лес.
Идти до горы предстояло трое суток наедине со своими мыслями. Что было самым ужасным в этом мероприятии. Даже сам факт пожирания драконом не пугал эльфа, как время ожидания этого момента.
– А если сбежать? Ну серьезно, почему я должен свою жизнь обменивать на жизнь тех, кто мне даже не дорог? Почему я должен умереть, а они будут жить дальше? – эльф рассуждал вслух, пытаясь найти хоть одну причину выполнить предназначение.
На ум приходили маленькие дети, крики несчастных, убегающих от огнедышащего дракона.
– Будет жаль, если в этом году зачарованный лес сгорит дотла, – Лайдан скривил рот в улыбке.
Вдруг, слева раздался шорох, шелест крыльев и ругань. Эльф резко присел на тропе, кувыркнулся вбок, прячась в кустах. Стать невидимым в доли секунды – отличный дар для того, кто пугается каждой тени и ростом чуть выше метра. Ему хотелось увеличить расстояние от возможной опасности до себя, но жалобный писк давил на совесть.
"Да что я в самом деле, совсем что ли уж безжалостный? Вдруг там нужна моя помощь? Сходить посмотреть одним глазком? Сейчас проверю, что там все нормально, и продолжу путь к горе", – эльф бесшумно пробирался через высокую траву, прячась за каждое дерево.
Как ни пытался он себя успокоить, но через несколько шагов увидел тех, кто нарушал тишину местного леса. Ими оказалась банда противных орков, которые пытались запихнуть в мешок крылатое существо.
"Они поймали детеныша снифа? Или это летучая мышь? Погодите-ка..."
Когда Лайдан понял, кто жертва орков, то издал гулкий свист и еле успел спрятаться за лежащей корягой.
– Хозяин будет добр. У нас будет много еды и золота, – прорычал один из разбойников, озираясь по сторонам.
– Давай сожрем его! Я не ел весь день! – потянул лапищи к мешку второй.
– А ну! Убери грабли! Он нужен живым. На ночь останемся тут. Завтра продолжим путь.
Эльф осторожно залез на ближайшее дерево, решив остаться и посмотреть, что будет дальше. Драться с двумя озлобленными орками эльфу не хотелось.
"А если меня здесь убьют, то как же лес? Если не доберусь до горы к полнолунию, то судьба жителей будет предрешена. Стоит ли рискнуть? Но оставлять грязным выродкам детеныша тоже не хочется. Что же делать?!"
Ночью, когда разбойники громко храпели, выпив по паре бутылок дварфского пойла, эльф решился на вылазку. Кинжал грел руку и добавлял уверенности, плащ предательски цеплялся за выступающие корни. Лайдан, стараясь не дышать, взял мешок с пленником и хотел уж было рвануть со всех ног, но малыш предательски запищал. Один из орков схватил эльфа за ногу. Лайдан скривился от боли, воткнул кинжал в руку врага, освобождая хватку. Орк зарычал. Лайдан пнул разбойника и побежал в ближайшие кусты, не разбирая дороги. В мешке хлопал крыльями и жалобно пищал маленький дракон.
Эльфу казалось, что орки не отставали. Дракончик хоть и был маленький, но весил прилично. Залезть на дерево с такой ношей не получится. Остановиться и принять бой – тоже. Лайдан просто бежал, выбиваясь из сил. Пока в последний момент не увидел небольшого размера нору. Молясь всем богам, эльф надеялся, что орки их не заметят. Развязав мешок, он освободил голову дракона и шепотом попросил не пищать. Ему повезло – дракон оказался смышленым, а орки пробежали мимо, смачно ругаясь и кидаясь друг на друга.
Просидев в норе до утра, Лайдан успел подружиться со спасенным ящером, выпустив его из мешка.
– Ну что, лети домой, малыш. А мне надо миссию закончить, – вздохнул эльф и вылез из норы.
Дракончик обвился вокруг ноги спасителя и отказывался уходить. Лайдан пожал плечами, отцепил дракончика от ноги и пошел в сторону горы.
– Ну, пойдем тогда со мной. Передам тебя как раз сородичам. Обыскались уже, наверное.
До места назначения спутники добрались без приключений, чему эльф был несказанно рад. По дороге хвостатый друг ловил жуков и мышей на обед. Лайдан морщился и нервно сглатывал каждый раз, когда видел очередную съеденную норушку.
Подойдя к подножию горы, эльф еле-еле удержался на ногах от сильного потока ветра. Зычный рык оглушил и ещё больше прибил к земле.
– Как ты посмел похитить Видзериона? – огромный красный дракон выпускал дым из ноздрей и бил хвостом по земле. Маленький дракончик смирно сидел рядом и понуро смотрел в пол.
– Пап, это не он похитил. Наоборот. Я отвлекся и заблудился. А двое страшных схватили и в мешок меня. Я не смог вырваться. А огнём еще не умею... – дракоша шаркал лапкой и быстро-быстро тараторил, боясь реакции строгого отца.
– Ах вон как все было. Этот малец тебя спас, получается? Ну и как мне теперь есть этого храбреца? Что теперь делать с ежегодной традицией? – дракон поглядывал на эльфа и зажмуривал то один, то другой глаз. – Ой да ну её. И кто вообще придумал каждый год таскаться сюда ради малюсенького десерта?! Держи слово дракона и неси остальным – больше никаких жертв, надоело.
Эльф радостно шёл по лесу с гордо поднятой головой, а жители со страхом смотрели на небо и ждали беды. Дождутся ли?