Райский остров Пхукет еще в середине 20 века представлял собой лунный пейзаж. Оловянные карьеры изрыли его так, что на нем перестали расти деревья - был срыт весь плодородный слой почвы. И всего за пару десятилетий властям Таиланда удалось превратить его в один из самых популярных тропических курортов планеты.
Большую часть своей истории Пхукет был довольно популярным, но при этом не особенно населенным местом. Объяснялось это просто: он лежал на морском торговом пути между Индией и Китаем. Здесь было удобно пополнить корабельные запасы воды и еды, переждать непогоду. Но как постоянное место жительства Пхукет - по сути, придорожная станция древнего и средневекового мира - не воспринимался.
Уже в конце 16 века европейцы - англичане и голландцы - арендовавшие часть острова под свои перевалочные базы морской торговли, обнаружили на Пхукете огромные запасы олова. В те времена олово - составная часть бронзы - было крайне востребованным металлом. Оно было необходимо для литья пушек и ядер к ним, изготовления элементов оснастки кораблей, столовой посуды, промышленных станков и т.д. А месторождения олова встречаются в мире редко. Поэтому в начале 17 века Пхукет начали копать представители разных индустриальных европейских держав буквально наперегонки. Металл вывозили кораблями в Европу.
В 19 веке, с развитием новых способов добычи полезных ископаемых, оловянные шахты сменились открытыми разрезами - когда миллионы тонн грунта перемещались со своего места, чтобы вскрыть оловоносные слои. Для такого труда европейцев и местных немногочисленных жителей было недостаточно. Поэтому на Пхукет начали массово завозить китайцев для работы на оловянных карьерах. Скоро 90% людей на Пхукете говорили исключительно по-китайски.
В то время влияние добывающей промышленности на Пхукете стало настолько огромным, что начала меняться сама береговая линия острова, а также рельеф поверхности. Особенно этот процесс ускорился в начале 20 века, когда добывающие компании стали применять тяжелую землеройную технику - первые бульдозеры и экскаваторы с двигателями внутреннего сгорания. Остров почти полностью покрылся отвалами действующих и заброшенных карьеров - превратился в лунный пейзаж. За исключением нескольких небольших участков джунглей в труднодоступных горных районах, где, к слову, олова не было.
С 1907 года промышленники начали применять на Пхукете глубоководные драги, начав подводную разработку олова, что еще сильнее изменило береговую линию, уничтожило места обитания тысяч видов морских животных вокруг острова и резко углубило дно у побережья.
К началу 1970-х годов стало понятно, что оловянные ресурсы острова почти полностью истощены. К тому моменту на Пхукете деревья можно было найти только в тех самых труднодоступных клочках горных лесов. На большей части его территории не росла даже трава. А многочисленные китайские рабочие стали массово уезжать с острова, предвидя такое же массовое закрытие добывающих предприятий.
Первым вариантом правительства Таиланда, который был предложен для спасения Пхукета стало производство натурального каучука. Остров чиновники воспринимали исключительно в контексте его сугубо промышленной истории, поэтому о туризме речь даже не заходила - в этом месте никто не захотел бы даже жить, не то что отдыхать.
Чтобы насадить плантации каучуконосной гевеи на Пхукет пришлось завозить грунт и проводить почвовосстанновительные работы на огромных территориях оловянных отвалов. Для этого, кстати, снова пришлось массово завозить рабочих. Сами тайцы в таком неприятном месте работать не хотели, поэтому работяг везли из бедных мусульманских районов Малайзии и Индонезии. Нынешнее заметно большое мусульманское население Пхукета - потомки этих рабочих.
Уже к середине 1970-х выяснилось, что на остров наметился небольшой, но стабильный поток отдыхающих. Внезапно оказалось, что их очень интересуют пляжи Пхукета - большие и ровные, выскобленные когда-то той самой землеройной техникой. Они оказались очень удобными, а море - достаточно чистым. К чести тайских чиновников, они сориентировались быстро и создали еще одну программу развития Пхукета - на этот раз как туристического центра.
Обитатели сегодняшних пятизвездных отелей на Пхукете вряд ли осознают, что живописные горки вокруг них, по которым так задорно бегают тук-туки - это отвалы оловянных карьеров. А аккуратные круглые озера, живописно отражающие облака - это сами карьеры, специально затопленные и зарыбленные для восстановления экосистемы в 1970-80-х годах.
Последнее оловодобывающее предприятие на Пхукете было закрыто в 1992 году. Но тогда уже никто в мире не воспринимал этот остров как центр добывающей промышленности и унылую промзону. Пхукет стал синонимом райского тропического отдыха на чистом море в окружении добродушных аборигенов. Хотя на самом деле настоящей тропической природы и настоящих аборигенов на Пхукете нет уже лет 100 с лишним.
Впрочем, судьба острова - это отличное напоминание всем, что даже варварски уничтоженное промышленным освоением место можно за считанные десятилетия вернуть к жизни и сделать одним из самых приятных и притягательных в мире.