Стоило девушке коснуться рукой желаемого плода, как необоримое отвращение овладело ею, и где-то в области живота появился рвотный позыв. На ощупь яблоко оказалось мягким и слизистым. Оно затягивало пальцы в себя, словно собиралось полакомиться ими внутри своей обманчиво привлекательной оболочки.
Она отдёрнула руку с такой скоростью, будто бы обожглась, но полностью избавиться от неприятного ощущения не удалось. Афродита посмотрела на свою ладонь, и её снова скрутил позыв рвоты: пальцы были обильно покрыты грязно-коричневой слизью, которая на глазах чернела и растекалась по руке, оставляя красные волдыри…
Однако холод глушил все эмоции и…
… и она проснулась.
Чувство дикого холода никуда не делось. Спустя мгновение, девушка поняла, что на ней отсутствует одеяло, а когда открыла глаза, то увидела, что форточка распахнута настежь, и в неё врывается ночной апрельский ветер.
Она решила встать, чтобы закрыть форточку, но чуть не получила инфаркт, потому что в тот самый момент, когда её ноги коснулись пола, из-под них с визгом рванулось что-то живое.
Это был Норд. Ворочаясь во сне, она скинула на него одеяло, и он, пригревшись, уснул без задних лап, за что был жестоко наказан.
– Норд! Блин! Ну, что же ты! Прости! Прости меня! – запричитала девушка.
В это время пёс окончательно проснулся и понял, что произошло. Он, понимающе глядя в глаза Афродите, двинулся в её раскрытые объятья, где его ждали телячьи нежности и дружеская трёпка загривка.
Выглядела она не важно.
Обрывок тёмного времени суток для обоих прошёл спокойно. Девушка спала тихо и без снов, а пёс охранял её сон.
Встала она разбитой, как будто всю ночь не спала, а работала на каком-нибудь руднике. Однако вечером…
* * *
Этот день у Арти выдался на славу. С утра он закончил съёмку в большом телевизионном проекте, обещавшем стать самым популярным в этом году. За ланчем он подписал контракт на участие в рекламном ролике богатой зарубежной компании, причём, задаток ему выдали сразу. После обеда он договорился о главной роли в новом полнометражном фильме. Затем заехал на звукозаписывающую студию, узнать, как у них обстоят дела с его новым альбомом. Оказалось, что тот уже полностью готов к тиражированию, и осталось только запустить тизер. Вечером он отыграл небольшой спектакль, и в меру измочаленный вышел из театра на свежий воздух.
На душе было светло, спокойно и так хорошо, что захотелось просто взять и поменять всю свою жизнь. Но только к лучшему. Внезапно ему стало стыдно. Сначала он даже не понял, за что и перед кем, но потом его внутреннему взору предстала хрупкая девчоночья фигурка, неловко опирающаяся о перила моста. Ему захотелось заключить эту фигурку в свои нежные объятия и поделиться с ней накопленным за долгие годы теплом. Он даже не мог вспомнить, почему запретил себе уделять ей знаки внимания.
Поразмыслив, он двинулся к магазину, в котором продавались элитные вина.
Через полчаса он был дома. Поставив многочисленные пакеты возле двери, он подозвал Норда, потрепал его за загривок и сказал ему:
– Ну, что, Норд, будем делать сюрприз нашей Афродите?
Норд заговорщицки посмотрел в его глаза и согласно наклонил голову.
– Арти, это ты? – раздалось из кухни.
– Ну, а кто же ещё? – ответил артист вопросом на вопрос, и секунду спустя, добавил: – Лучше иди сюда, я тебе кое-что принёс.
* * *
Я остановился на том, что мой хозяин пришёл в этот вечер довольным.
Когда он передал Афродите все пакеты, которые принёс с собой, она спросила:
– У нас сегодня какой-то праздник?
– Праздник? – хмыкнул хозяин, проходя на кухню. – Пускай будет праздник. Какой? Это ты уж придумай, пожалуйста, сама.
Девушка разбирала пакеты. Из их содержимого можно было сварганить поистине королевский ужин.
– Сегодня, – сказала она, – ровно месяц, как я живу у тебя.
– Я думаю, что это подходящий повод, – отозвался Арти.
Я носился от одного к другому и норовил ткнуться своим носом им в руки, выказывая тем самым, что полностью поддерживаю их желание устроить себе праздник. Я тоже хотел праздника, надеясь, что это хоть как-то изменит тяжёлую атмосферу, сгустившуюся в нашей квартире.
Спустя ещё час праздничный ужин был готов, свет потушен, а свечи зажжены. Я примостился под столом и стал внимательно слушать, о чём будут говорить эти два человека
* * *
– Но всё-таки мне интересно, – начала разговор Афродита после нескольких глотков дорогущего и прекраснейшего вина, – чего ради весь этот шик? Не просто ж так?
Арти задумался. Он не знал, что на это ответить, и постарался переменить тему.
– Хочу заострить внимание, – сказал он, – что в этом месяце ты прекрасно выполняла свои обязанности, поэтому я решил поднять тебе зарплату.
– Я и так получила больше, чем некоторые работяги – за год, поэтому, думаю, не стоит.
– Ну, это позволь решать мне.
– Хорошо.
В следующие несколько минут никто не решался продолжить так неловко начатый разговор. Оба поглощали изысканные деликатесы, запивая их шикарным вином. Делали они это без особого удовольствия, и всё шло к тому, что очередная попытка наладить отношения срывалась.
Но тут вмешался Норд. Своим мокрым носом он приподнял брючину своего хозяина и ткнулся в его обнажённую голень чуть повыше носка. Артист едва не подавился, а затем спросил девушку, одновременно слегка пнув Норда под рёбра:
– А кем бы ты хотела стать?
– Я?!
– Да, ты.
– До недавнего времени моя жизнь вообще не имела смысла, а последний месяц меня всё устраивало. Почти…
– Ты никем не хотела стать? – У Арти на лице появилось удивление.
– Хотела. Но очень-очень давно… в детстве.
– И кем же, если не секрет?
Афродита задумалась и, как ребёнок, стала кусать губу. Потом исподлобья глянула на мужчину, сидящего напротив неё, и смутилась.
– Я хотела стать актрисой, а потом обнаружилось, что я обладательница неплохого голоса, и я долго лелеяла в себе мысль стать певицей, но…
– Но?
– Но все мои мечты разбились. Ты помнишь, в каком состоянии меня приютил. Если бы не ты, меня бы уже не было на белом свете.
Афродита расплакалась.
– Ну, хватит. Не надо, не плачь, – принялся успокаивать её Арти. – Что касается актрисы, то, прости меня, пожалуйста, с твоими внешними данными возможны только роли второго плана, а вот что касается призвания певицы, то тут я смогу тебе помочь. Но только в том случае, если у тебя действительно есть голос. Спой мне что-нибудь.
– Прости, но я сейчас не в форме. – Девушка перестала плакать и теперь с интересом, смешанным с благоговейным страхом, смотрела на хозяина Норда – пса, который в этот момент всем телом прижался к её ноге, как бы ободряя её.
***