Аутогенная тренировка возникла на основе старых и надежных врачебных метбдик гипноза (частичного сна). Гипноз представляет собой состояние, близкое ко сну, обеспечивающее успокоение и отдых, которого можно достигнуть у здоровых людей всегда, а у страдающих неврозом с несколько большими трудностями путем внушения. Душевнобольных удается ввести в гипнотический сон лишь в исключительных случаях. В стадии глубокого гипноза возникает сновидное состояние лунатика (так называемый сомнамбулический гипноз). При гипнозе легкой и средней степеней наступает приятный покой, при котором почти или даже совсем исключаются влияния внешнего мира. Как и во время ночного сна, в этом состоянии способность к критической оценке реальности несколько снижается, поэтому внушения особенно действенны. Стоит, например, гипнотизируемому сказать: «Вы находитесь под жарким солнцем», как у него краснеет лицо и начинается потоотделение, а иногда удается вызвать воображение такой силы, что может возникнуть настоящий ожог с образованием кожных пузырей. Приказы, отданные человеку во время гипноза, часто исполняются им и позднее, хотя он не помнит о действиях в период сна (постгипнотическая суггестия). Углубление переживаний в гипнозе оживляет до известной степени воспоминания о прошлых переживаниях, однако при этом необходимо уточнить сведения о гипнотизируемом.
Так как в последнее время многие дилетанты злоупотребляют возможностями повышать память посредством гипноза (гипермнезия), необходимо подчеркнуть, что гипнотизируемые сообщают о пережитых событиях так, как если бы они переживали их на самом деле. На это указывали очень известные врачи-гипнотизеры. Если, однако, речь идет об очень давних событиях, например о процессе собственного рождения, когда человеческий мозг не обладает способностью к запоминанию, то возникают иные вопросы психологического плана. Если гипнотизеры (чаще всего дилетанты) могут вызывать воспоминания о событиях, происходивших до рождения пациента, к примеру в XV в., то, по-видимому, объяснить этот феномен можно лишь тем, что человеческая фантазия безгранична. Кроме того, имеется очевидная внутренняя, психологическая связь между способностью к фантазированию и внушаемостью. Можно было бы привести много примеров этого, но они уведут далеко от интересующей нас темы.
Чистый или «пустой» гипноз без дополнительного целенаправленного влияния извне является благотворным состоянием внутреннего сосредоточения, позволяющим отдохнуть и успокоиться. Поэтому испанские врачи гипнотизеры предпочитают термин «самообладание». Изоляция от внешних раздражителей может быть столь значительной, что одно время под чистым гипнозом проводились медицинское родовспоможение и операции.
Как при всех подобных явлениях во время гипноза следует исходить из того, что человек — это единое целое. Гипноз, как и ночной сон, утомление, речь, является результатом деятельности целостного организма. Находясь в спокойном гипнозе, человек замечает значительные изменения в теле: характерные ощущения покоя, тяжести и тепла. Ощущение тяжести возникает в том случае, если расслаблены скелетные мышцы, ощущение тепла — если сосуды расширяются и приток крови по ним увеличивается. Основой же переключения в гипнозе, как и при ночном сне, является расслабление организма, особенно мускулатуры и кровеносных сосудов. Это достигается путем соответствующей тренировки концентрации внимания. Аутогенная тренировка дает возможность достигнуть без постороннего влияния благотворного, близкого ко сну состояния, самостоятельно в определенных пределах мобилизовать резервы организма («самогипноз»).