Свадьбу на Руси играли шумно, широко, со всей душой. И именно играли, потому что торжество и приготовления к нему напоминали театрализованное зрелище. Каждое отдельное действие, каждая традиция и каждый обряд были наполнены смыслом, а отступление от привычного порядка считалось плохой приметой.
Сватовство
Издревле на Руси свадьбе предшествовало сватовство. К этому обычаю относились особенно серьезно. Первоначально родители жениха выясняли материальное положение семьи потенциальной невесты, интересовались ее качествами. Особенно ценились трудолюбивые девушки. Так, за молодых все решали старшие, а мнение самих брачующихся редко принималось во внимание.
Главную роль в этом действе играла сваха. Это подтверждает и русский фольклор. «Выбирай не невесту, а сваху», — гласит русская пословица. Именно она шла в дом невесты одна или вместе с женихом просить разрешения на брак.
Такой обряд был невероятно красочным и колоритным. Сваты наряжались, украшали лошадей и ехали за суженой.
Рукобитье
Если сватовство заканчивалось согласием с обеих сторон, через несколько дней родители молодых организовывали сговор, или, как его еще называли, рукобитье, празднество у невесты. Этот обряд был обязательным для всех русских.
При таком обряде по рукам били, скорее, не за что-то, а почему-то. Таким образом отцы жениха и невесты подтверждали согласие породниться. Лучшим днем для рукобитья считался четверг. Отец невесты и отец жениха надевали шубы, протягивали друг другу руки через полу шубы, и хлопали по рукам, приговаривая: «Хорош товар — по товару и купец».
На столе должно было стоять угощение для гостей, особенно важен был пирог. Им завершался обряд. Пирог обводили вокруг скрепленных рук, дабы скрепить союз хлебом и солью навеки. Затем его разламывали и отдавали молодоженам. После свадьбы же невесте следовало съесть половину жениха и наоборот.
Историки отмечают, что, например, в Валдайском районе во время сговора сжигали на прялке невесты куделю. Так называлось льняное волокно, из которого прялись нитки. Такая традиция знаменовала конец девичьей жизни и начало замужней.
Традиция поджигать существовала и в Соловецком районе, однако там с девичеством расставались, сжигая солому.
С этого дня невеста начинала прощаться с родным домом, родителями, подружками и прежней жизнью, ведь по традиции жених забирал возлюбленную в свой дом. Все время до свадьбы девушка оплакивала предстоящую жизнь, замужнюю и безрадостную. Такие причитания были обязательными и, кроме того, считались священной частью торжества.