Млечный Путь - это спиральная галактика с перемычкой, диаметром около 100 000 световых лет. Если бы вы могли посмотреть на него сверху, вы бы увидели центральную выпуклость, окруженную четырьмя большими спиральными рукавами, которые обвивают его. Спиральные галактики составляют около двух третей галактик во Вселенной.
Млечный Путь не стоит на месте, а постоянно вращается. Таким образом, руки движутся в пространстве. Солнце и Солнечная система путешествуют вместе с ними. Солнечная система движется со средней скоростью 515 000 миль в час (828 000 км / ч). Даже на такой высокой скорости Солнечной системе потребуется около 230 миллионов лет, чтобы облететь весь Млечный Путь.
В центре галактики находится галактическая выпуклость . Сердце Млечного Пути наполнено газом, пылью и звездами. Выпуклость является причиной того, что вы можете видеть только небольшой процент от общего числа звезд в галактике. Пыль и газ внутри него настолько густые, что вы не можете даже заглянуть в выступ Млечного Пути, не говоря уже о том, чтобы увидеть другую сторону.
В самом центре галактики спрятана чудовищная черная дыра , в миллиарды раз массивнее Солнца. Эта сверхмассивная черная дыра, возможно, изначально была меньше, но обильный запас пыли и газа позволил ей поглотить себя и превратиться в гиганта. Жадный обжора также потребляет все звезды, на которые он может ухватиться. Хотя черные дыры нельзя наблюдать напрямую, ученые могут видеть их гравитационные эффекты, когда они изменяют и искажают траекторию движения материала вокруг них или когда они запускают струи. Считается, что в сердце большинства галактик есть черная дыра.
Млечный Путь содержит более 200 миллиардов звезд и достаточно пыли и газа, чтобы сделать еще миллиарды.
Солнечная система находится примерно в 30 000 световых лет от центра Галактики и примерно на 20 световых лет над ее плоскостью. Земля и ее соседи не вращаются по орбите в плоскости галактики, а вместо этого наклонены примерно на 63 градуса.
Более половины звезд Млечного Пути старше Солнца возрастом 4,5 миллиарда лет. Галактики, подобные нашей, обычно переживают звездный бэби-бум , производя звезды в огромных количествах примерно 10 миллиардов лет назад.
Самые распространенные звезды в галактике - красные карлики, холодная звезда, масса которой примерно в десять раз меньше массы Солнца. Когда-то считавшиеся неподходящими для потенциальных планет, несущих жизнь, потому что такие тела должны были находиться слишком близко, чтобы соответствовать критериям, красные карлики теперь считаются потенциальными подозреваемыми.