Астероид 16 Psyche, который космический зонд НАСА должен посетить в 2026 году, представляет собой массивный объект диаметром около 226 километров. Он движется по орбите на расстоянии 378-497 миллионов километров от Солнца. В отличие от большинства астероидов, которые состоят из камня или льда, 16 Psyche, как полагают, состоит в основном из железа и никеля, как и ядро Земли.
Состав астероида также делает его, по крайней мере, в теории, почти непостижимо ценным. Его стоимость оценивается в $10 000 квадриллионов, или $10 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000. Это намного больше, чем валовой внутренний продукт (ВВП) всех стран Земли, вместе взятых, оцениваемый в 86 триллионов долларов (эта цифра получена от Всемирного экономического форума).
Но как на самом деле оценить стоимость астероида? Линда Элкинс-Тантон, главный исследователь миссии Psyche, сообщила в электронном письме, что она пришла к этой оценке в 10 000 квадриллионов долларов еще в 2017 году, используя цену материалов астероида на рынке металлов. Но эта цена на самом деле является скорее способом понять необычную природу астероида, чем стимулом для будущих предпринимателей, занимающихся космической добычей.
"Самое главное, конечно, заключается в том, что эта оценка бессмысленна во всех отношениях", - объясняет Элкинс-Тантон, которая является профессором фонда в Школе исследования Земли и космоса в Университете штата Аризона, где она является управляющим директором и сопредседателем Межпланетной инициативы ASU.
"Во-первых, у нас нет абсолютно никакой доступной технологии для возвращения Психеи на Землю. И даже если бы мы это сделали, обилие ее металла сразу же сделало бы металлы невостребованными на рынках. Но, тем не менее, это было забавное упражнение!".
Кроме того, Элкинс-Тантон говорит, что лучшие современные измерения плотности астероида показывают, что он не является чистым металлом, а имеет трещины и поры, а также больше породы.
"Мы предполагаем, что металл в Психее - это железо и никель, поскольку таков состав всех металлических метеоритов, упавших на Землю, и именно из них, по нашему мнению, состоит ядро Земли", - говорит она.
Она привела график, показывающий, что железо составляет 94 процента массы среднего металлического метеорита, который также обычно содержит около 5 процентов никеля, плюс меньшее количество галлия, иридия, вольфрама, кобальта, золота, меди, рения, платины и других микроэлементов.
Но она говорит, что важно подчеркнуть, что ученые еще не знают наверняка, из чего состоит Psyche 16.
"Мы узнаем, что это такое на самом деле, когда доберемся туда", - говорит она.