Роман “Пятнадцатилетний капитан” вышел в 1878 году и немедленно покорил сердца подростков сначала Франции, а затем и всего мира. Ещё бы! Мальчишка их возраста ведёт корабль в жуткую бурю, сражается с африканскими работорговцами и дикарями, одним словом, переживает немыслимые приключения и, главное, выходит победителем. Что и говорить, было чему позавидовать!
Фабула романа в целом не так сложна. Из Новой Зеландии в США отправляется китобойное судно, на борту которого находится семья его хозяина – жена с кузеном Бенедиктом, специализирующимся на энтомологии, и пятилетний сын. Сначала экипаж судна подбирает с потопленного корабля нескольких негров и собаку, а затем, в недобрый час решив поохотиться на кита, погибает в полном составе, кроме кока и юнги, участия в охоте не принимавших. Выбор у миссис Уэлдон, кузена Бенедикта и спасённых негров невелик: мальчик-юнга Дик Сэнд и кок Негоро, ведущий себя развязно, странно и очень подозрительно. В капитаны выбирают Дика, который решает просто следовать на восток, чтобы достичь хоть какой-то американской земли, а там добраться до Штатов будет уже проще.
Но у паршивца Негоро, оказывается, были свои планы. Пользуясь грянувшим штормом и беспросветной тьмой, он кладет под компас какую-то железку, и тот начинает показывать совсем другое направление. В отсутствии чистого неба Дик вынужден ориентироваться только на компас, почему и оказывается не в Южной Америке, а вовсе даже в дикой Экваториальной Африке со всеми вытекающими последствиями в виде львов, мухи цеце, дикарей и злобных работорговцев. Все эти африканские прелести во главе с Негоро устраивают весёлую жизнь маленькой экспедиции.
Нужно отдать должное мальчишке и негру по имени Геркулес – они оказываюися настоящими лидерами и ведут себя мужественно, даже геройски. Дику удаётся убить одного из серьезных врагов, а Геркулес, пользуясь темнотой и повальной неграмотностью местного населения, выдаёт себя за могущественного колдуна и поочередно вытаскивает из плена маленькую команду. Честно говоря, тут меня местное население восхитило. Белые работорговцы, прекрасно понимая, в чём тут фишка, отдавать ценную добычу – пленников – не хотят. Негров они уже продали, а за семью богатого американского судовладельца им светит очень-очень крупный выкуп. Но у африканских товарищей оказалась собственная гордость. Да, рассудили они, белые – могущественные люди, никто не спорит. Но вот верования и фольклор не трожьте! Сказано – колдун, значит, колдун, сказано – может дождь остановить, значит, пусть останавливает. Для этого нужно отдать ему пленников? Значит, так и будет, и никакие белые сахибы тут нам не указ! Вот, вроде бы, дикари, а поди ж ты…
В общем, читается книга взахлёб, заглавный герой очень симпатичен и обаятелен, да и информацию по истории работорговли вы получите в полном объёме. Искренне рекомендую.