В сентябре 1776 года в Нью-Йорке разразился Великий пожар. Огонь уничтожил едва ли не четверть городских построек, а уцелевшие районы были разграблены мародерами.
«Так не доставайся же ты никому!»
В 1776 году в Новом Свете вовсю шла Война за независимость. Нью-Йорк, будучи стратегически важным и удобным городом, едва ли мог остаться в стороне от боевых действий. Лето того же года ознаменовалось постепенным захватом Нью-Йорка британской армией. В связи с этим у революционеров возникла мысль о поджоге города. Известно, что такие маститые американские деятели, как Джон Джей и Натаниэль Грин озвучили эту идею и пытались убедить Джорджа Вашингтона в необходимости поджога.
Кто сжег Нью-Йорк?
Формально патриоты отказались от идеи поджога, однако невероятным образом 21 сентября 1776 года город все же оказался охвачен огнем. «Совпадение? Не думаю», — иронично прокомментировали бы подобный ход событий в наши дни. Тем не менее в решении этой исторической задачи не все так просто: до сих пор достоверно неизвестно, какая из сторон подожгла Нью-Йорк, да и было ли бедствие действительно рукотворным.
Некоторые американцы, напротив, были твердо убеждены, что пожар были выгоден именно британцам — якобы они собирались разграбить дома, в спешке покинутые местными жителями. По словам одного из очевидцев, те, кто тушил пожар, смогли «хорошо вознаградить себя грабежом расположенных рядом домов, не охваченных огнем».
А что же Вашингтон? Один из отцов-основателей США либо лукавил, либо и впрямь не догадывался, кто стоит за поджогом города. По крайней мере, писал он об этом так: «Провидение или некий хороший честный парень сделали больше для нас, чем мы склонны были сделать для себя». Так или иначе, в поджоге не было предъявлено официальных обвинений ровным счетом никому.
Огни большого города
Однако вернемся к картине охваченного огнем Нью-Йорка. Современники рассказывали, что первым зданием, пострадавшим от огня, стала таверна «Бойцовые петухи». Однако почти сразу же возгорания были замечены и в других местах: то ли из-за того, что несколько поджигателей действовали сообща, или же причиной столь быстрого распространения огня стали неотремонтированные деревянные крыши, горящие клочки которых разлетались по округе с невероятной скоростью.