10 декабря 1798 года российский император Павел I был провозглашён Великим магистром Мальтийского ордена. Этому не помешал тот факт, что Павел был, во-первых, женат. Во-вторых, он вообще исповедовал православие, в то время как рыцари были католиками. Но что это вообще значило и зачем понадобилось Павлу Петровичу?
Мальтийским орден стал называться после изгнания арабами рыцарей с о. Родос, откуда они перебрались на о. Мальту. Отношения России и Мальты установились ещё при Петре I, а к концу 18 в. рыцарям без нашей страны стало не прожить. В ходе Египетской кампании Наполеон захватил Мальту и изгнал оттуда рыцарей, многие из которых нашли приют в России. Считавший себя рыцарем Павел I благосклонно отнёсся к изгнанникам, а те избрали его Великим магистром.
Они оказали большое психологическое влияние на формирование его мировоззрения. Не удивительно, что когда граф де Литта, посол Мальтийского ордена в России предложил Павлу I принять сан Великого магистра ордена, тот с радостью согласился. Православного императора не смутил даже тот факт, что ему формально пришлось бы подчиняться Папе Римскому Пию VI. Российскому Императору намного важнее было исполнить свою юношескую мечту, надев рыцарскую мантию кавалера Мальтийского ордена. Протеста от Папы не поступило.
Мальтийский орден - организация католическая и к масонству отношения не имеющая. Так, во всяком случае, уверял первый консул Мальтийского ордена в Москве Никола Саворетти. Однако в истории были случаи обращения масонов в мальтийских рыцарей и наоборот. Достаточно вспомнить того же императора Павла I, который в молодости увлекался масонством.
Связь с Мальтийским орденом нередко называют проявлением чудачеств Павла I, склонного к экстравагантным поступкам. Однако в реальности принятие им титула великого магистра имело глубоко практичный смысл.
Кроме личных причин возглавить Мальтийский орден, Павел I видел в этом шаге несомненные государственные интересы. Павел I планировал присоединить его земли к Российской империи, тем самым бескровно расширив ее владения в Европе.
Еще Екатерина II во время русско-турецких войн 1788-1791 годов искала место для создания русской военно-морской базы в Средиземном море. Мальта как нельзя лучше подходила для этой цели. Возглавив Мальтийский орден, Павел I планировал получить контроль над военными и торговыми путями в Средиземноморье. Данный форпост был необходим ему для борьбы со стремительно расширяющимся военно-политическим влиянием Англии и Турции. К сожалению, Александр I, после убийства своего отца, не стал продолжать его политики, полностью отказавшись от поддержки Мальтийского ордена.
К слову, Мальта была не единственным островом, который Павел I хотел присоединить к Российский империи. Аналогичные планы рассматривались в отношении Мадагаскара. Задумкам помешало коварное убийство энергичного императора.
Многие европейские страны не оспаривали легитимности выбора нового гроссмейстера ордена. Английский адмирал Нельсон, подходя с флотом к Мальте, обратился к императору Павлу как к Великому магистру с извещением о предстоящем назначении им капитана Белла комендантом острова. Согласие было получено, и более того - Павел присвоил капитану Беллу звание командора Мальтийского ордена.
Слова своего Нельсон не сдержал и после изгнания французов с Мальты восстановил в ордене власть прежнего Великого магистра. А ведь Павел уже считал Мальту своей и даже повелел изготовить новые географические карты, на которых она обозначалась как губерния Российской империи.
После резкого сближения государя с госпитальерами на гербе России появилось изображение Мальтийского рыцарского креста. В любимую Павлом I Гатчину перекочевали святыни ордена: икона Филермской Божией матери, частичка Древа Животворящего Креста и десница (правая рука) Иоанна Крестителя.
Для организации штаб-квартиры Павел I приказал выделить рыцарям Воронцовский дворец в Санкт-Петербурге.
Сами же кавалеры Мальтийского ордена, добравшиеся до России, были причислены к русскому дворянству. Многие из них получили должности при дворе и в армии, а 26-летний кавалер ордена Юлий Литта стал самым молодым генералом русской армии. Кстати, 90% своих доходов до 1810-х годов Мальтийский орден получал из России, лишь 10% приходило из Западной Европы. Но после убийства Павла история русских мальтийцев подошла к концу.