Особняк Харитоненко на Софийской набережной, в котором долгие годы размещалось английское посольство, а в настоящее время находится резиденция английского посла, с 1996 года является объектом культурного наследия и охраняется государством. Пожалуй, это один из самых недоступных для обозрения архитектурных памятников столицы - по нему не водят экскурсии даже в День культурного наследия и в День музеев. Что, в общем-то, неудивительно: посольство - особый мир, в котором жизнь идет по своим законам и в который могут заглянуть только избранные.
Особняк ведет свою историю с 70-х годов XIX века – именно в это время фирма «И. Г. Харитоненко и сын», крупнейший поставщик сахара в Москве и Петербурге, купила на Софийской набережной владение № 14, устроив в его флигелях и постройках склад своей продукции. Сама Усадьба была построена в 1891-1893 года архитектором Василием Герасимовичем Залесским в ренессансно-барочном стиле. это была одна из первых самостоятельных работ будущего мастера. Строгий и в то же время нарядный фасад дома отделан рустом, окна оформлены классическими наличниками, замковые камни над окнами первого этажа украшены маскаронами. Центральная часть здания выделена ризалитом с балконом второго этажа, который покоится на четырех тосканских колоннах. Здесь находится вход в особняк, к которому ведут два изгибающихся пандуса.
Богато отделанные интерьеры главного дома, которые сохранились до наших дней практически в неизменном виде, были оформлены в разных стилях. Все помещения первого этажа (столовая, гостиная, кабинет с библиотекой), а также вестибюль, парадная лестница и две гостиных второго этажа выполнены в излюбленном тогда Шехтелем «готическом» стиле.
Большой парадный зал на втором этаже отделан в классическом стиле с изящной позолоченной лепниной и наборным паркетом. Соседний рокайльный зал украшен потолочной росписью в стиле XVIII века, её автор – известный французский художник Франсуа Фламенг.
Семья фабрикантов Харитоненко была хорошо известна в дореволюционной России. Основателем купеческой династии был Иван Герасимович Харитоненко, родом из украинских крестьян. В 1860‑х годах он занялся выращиванием сахарной свеклы и основал в городе Сумы первый сахаро-рафинадный завод. К концу жизни он стал одним из крупнейших сахарозаводчиков в Российской Империи. Прославился как щедрый благотворитель: на его средства в Сумах были построены городская больница, духовное училище, детский приют, в Харькове – общежитие для студентов; также немало жертвовал он в пользу местных храмов. Семейное дело унаследовал и приумножил его единственный сын Павел Иванович, который прославился и как благотворитель, и как один из крупнейших коллекционеров живописи. Его собрание, большая часть которого хранилась в особняке на Софийской набережной, включало в себя западноевропейскую и русскую живопись, а также древнерусские иконы. Бо́льшая часть картин висела в рокайльном зале. В коллекции Харитоненко были работы художников Крамского, Нестерова, Айвазовского, Верещагина, Васнецова, Репина, Серова и других. Как и его отец, Павел Иванович не жалел денег на благотворительные цели. За свои заслуги, в том числе и на ниве благотворительности, Павел Иванович Харитоненко в 1899 году был возведен в потомственное дворянское достоинство, на его гербе был начертан девиз «Трудом возвышаюсь».
В особняке Харитоненко часто устраивались приемы и концерты, на которых выступали Федор Шаляпин и Александр Николаевич Скрябин.
Все члены многочисленной семьи Харитоненко были прихожанами храма Софии Премудрости Божией в Садовниках, находящегося недалеко от особняка, а сам Павел Иванович десять лет был его церковным старостой.
В 1917 году особняк национализировали. Через год после этого члены семьи уехали на Украину, а затем и вовсе эмигрировали из страны. Коллекция картин Харитоненко пополнила собрания Государственной Третьяковской галереи, Русского музея и Эрмитажа. А в особняке на Софийской набережной сначала ненадолго разместился Датский Красный Крест — единственная в те времена организация, защищавшая интересы иностранцев в России, а затем дом перешел в ведение Наркомата иностранных дел.
Дом часто использовался для приемов иностранных гостей – так в 1920 году здесь останавливался писатель Герберт Уэллс.
В 1931 году в усадьбе разместилось посольство Великобритании. Именно здесь в октябре 1944 года, после открытия «второго фронта», Уинстон Черчилль, приехавший в Москву, пригласил на обед в посольство И. В. Сталина. Во время подготовки этой встречи произошел курьезный случай: для охраны «вождя народов» в особняк прислали неимоверное количество сотрудников НКВД, что дало повод заместителю наркома иностранных дел А. Я. Вышинскому пошутить: «Как видно, Красная Армия одержала еще одну победу: она захватила британское Посольство». Шутка, достойная своего времени.
В 2000 году для Посольства Великобритании в Москве было выстроено современное здание на Смоленской набережной, а особняк на Софийской набережной стал резиденцией английского посла. К счастью, время пощадило этот памятник прошлого, сохранив архитектуру периода эклектики и уникальные интерьеры, а в 1996 году особняк Харитоненко был поставлен на государственную охрану как вновь выявленный объект культурного наследия. В настоящее время закончена реставрация фасадов флигелей, восстановлено декоративное убранство интерьеров, здание приспособлено под квартиры посольства