По народным поверьям леший уже отправился в зимнюю спячку, стало быть, и поговорить про него можно. Хозяин леса, всего в нём живого и неживого, нечисть, сбивающая путников с дороги, похититель скота, виновник бурелома - всё это о лешем. И такой он хитрец - никак сказки, поверья и былички о нём не объединить, везде разный образ описан! Так, стало быть, несколько их, этих леших?
И правда, слава о лешем сильна в тех регионах, где леса густые, обширные, непролазные. Где живут люди добычей лесной, где даже пастбища, бывает, обнесены стеной деревьев. Боятся его люди, уважают, и задабривают кто чем может. Бывает, конечно, и обхитрят. Ну а как без этого?
М. Д. Чулков рассказывает: “леший суть мужска и женска пола огромной величины, когда ходят они между травою, становятся с ней равны, а когда бегают по лесам, сравниваются с высотою оных”. И действительно: в каких-то сказках хозяин леса неприметный старичок-боровичок, а где-то чудище ужасное. Есть ещё у него причуда: носит леший шапку-невидимку, потому кому не хочет показываться - не показывается.
Но каков бы ни был на вид, будь он в зверином обличье (некоторые хвост у него наблюдают), или в человечьем, отличительные черты есть. Например, увидите человека в кафтане, запахнутом левой полой на правую, и ещё у него лапти не на ту ногу надеты - ясное дело, леший. А если он в лесу и аукает вам то с одной стороны, то с другой, то можете вообще не сомневаться. Бытует мнение, что делает это он не просто так, а за какие-то провинности. Например, не следует в лесу смеяться громко, шуметь, ветки ломать как попало, без спросу хозяина его добро выносить. Подкрадывается он тогда, смеётся, аукает и уводит в чащу дальше и дальше, что и погибнуть там можно.
Живёт леший часто не один, а со спутницей. Лешачиха по поверьям не такая злобная, но и с ней встречаться не хочется. Бывает, что и вообще целыми семьями живут! Вообще, леший любитель женского пола (потому как лешачиха, говорят, неряшлива и некрасива): где девушку в чащу заманит и к себе затащит, где прямо из деревни украдёт какую-нибудь красавицу, а та потом живёт у него, стирает нехитрую одежду и рожает маленьких лешачат. При этом, если уж взял он себе девушку в жёны, то не обижает, живёт с ней мирно. Больше того, есть рассказы, где мужья ходили в лес и обратно возвращали своих женщин. Даже и с лешачатами забирали, а куда ж их. В Вологодской губернии такой случай и был: свекровь прокляла невестку, так леший её в лес забрал. Муж горевал-горевал, куда жена подевалась, а года через три, как мать помирать стала, так она душу облегчила и всё ему рассказала. Муж жену свою отыскал, старшему лешему в ноги бросился, плакал, рассказывал, что не по его вине прокляли жену. Хозяин леса разжалобился и вернул женщину. И маленького сына их тоже.
Зная это, люди старались хорошо говорить о всех, кто шёл в лес. Например пойдёт компания девушек за ягодами, и долго их нет. А дома чья-то мать в сердцах как скажет “черт их не унесёт, ягодниц!”, и тут же к девушкам старичок из чащи выйдет. Дорогу им показывать начнёт, а сам в свою избушку приведёт, где человек восемь сыновей его.
Ну тут справедливости ради надо сказать, что всё проклятое без исключения - хоть женщины, хоть дети, хоть утварь домашняя - становится добычей лесового. Малых детей забирает у грубых родителей, которые ругаются, невежливо себя с соседями ведут, и вообще грубияны. Потом, правда, возвращает, коли мать молится усердно и в недобрых словах раскаивается.
Вот летом 1893 года из леса вышел в деревню Ямницы Новгородской губернии мальчишка, пропавший четыре года назад. Говорить разучился и был покрыт толстой, как кора, кожей. Считают, что у лешего побывал.
Есть ещё один верный способ, говорят, в гостях у лешего ничего есть нельзя, тогда отпустит. Прям так голодом и сидеть и от всего отказываться. Угощений у него не много: может прям живого зайца или белку предложить, может, ягоды какие - словом, надо стоять на своём и отказываться. Тогда дня через три отпустит. Но не во всех историях леший питается такой нехитрой снедью.
В Новгородчине была совсем жуткая история, где в глухом лесу жили сторож с женой. Как пришло время рожать, мужа дома не было. Жена родила девочку, покрестить надо было. И случился рядом с избушкой седой старичок, давай, говорит, крёстным буду. Покрестили дома и старик рассказал куме, как найти его потом. Выросла девчушка знатной красавицей и стала выпытывать у матери, как ей своего крёстного найти. Ну, а дальше, как в жутких сказках. Нашла дом лешего, а там сплошные человеческие останки везде - так не смутило это её. В итоге съел леший крестницу, потому как бывают они людоедами. Они и в деревню прийти могут, так, говорят, средство от них - крик петуха.
Между собой лесовые часто не ладят. Дерутся, ссорятся. Особенно в начале октября раздор у них начинается. Как перед спячкой зимней давай куражиться, так лес весь изломают и потом под землю проваливаются до весны спать. А бывает, что соберутся и в человеческом обличье идут пьянствовать. После этого играют в карты, обычно, на зверьё лесное. Видели, как иногда волки стаями с места на место переходят? Всё верно, бывший хозяин их в новые угодья проиграл. Но не только поэтому могут они так перемещаться. Во время военных действий, и сами звери, и лешие выходят людям на подмогу. В Орловской губернии именно так и случилось, леший на войну с турками пошёл, как некогда отец его ходил.
В целом, лешего чаще почитают, стараются не сердить и разными дарами одаривать. А все его вредные поступки оправдывают либо тем, что хозяин леса проучить хочет за дело, либо тем, что он куражится. Любит леший пошутить и по-доброму.
Кое-где даже и помогает он людям. Вроде нечисть, а ребёнка побаюкает, стадо сбережёт, даже в ученики себе взять может. Обучит лесным премудростям и как понимать язык зверей и птиц.
Словом, необычная фигура этот леший! На пути его лучше не попадаться, по дорожкам его не ходить и на следы не наступать. А если случится вам в лесу в вихрь сильный попасть - ту будьте крепки духом: испытывает вас лесной хозяин, и пугливых он не любит.
Источники:
С. В. Максимов “Нечистая, неведомая и крестная сила”
Т. А. Новичкова “Русский демонологический словарь”
М. Д. Чулков “Абевега русских суеверий”
А. Е. Бурцев “Русские народные сказки и суеверные рассказы про нечистую силу”