Андрей не ложился спать, все ждал Ларису. Выглядывал в окно, прислушивался к звукам за стеной. Но там был слышен лишь шум разыгрывающейся вьюги.
И вот, наконец, скрипнули ворота – эта Лариса открыла их, чтобы загнать внедорожник. Она зашла в жарко натопленную комнату, стянула с себя шапку и сняла пуховик.
- Ждешь? А на дворе, похоже, буран начинается.
Андрей и Лариса жили на этой заимке вот уже второй год. Оба закончили лесотехнический, он получил специальность егеря, она – бухгалтера. Молодые люди познакомились еще на первом курсе, начали встречаться, а потом поняли, что созданы друг для друга. Оба любили лес, животных и поэтому местом своей дальнейшей работы выбрали вот этот заказник.
Ну и что, что на отшибе, зато на расстоянии двадцати километров никакого жилья и, значит, никаких соседей. Для общения им хватало друг друга.
Приближался Новый год, и молодая женщина не удержалась. Ну, как же, а подарки? А новогодняя атрибутика? Елок-то и в лесу хватало, и рубить деревце они не собирались, наряжали то, что росло во дворе их домика. Однако без шампанского, мандаринов, свечей и Новый год не Новый год.
- Смотри, что я тебе привезла, - говорила Лариса, выкладывая покупки на стол. – Продукты, само собой, а вот еще не удержалась, свитер в городе купила. Уж очень цвет понравился – как раз к твоим голубым глазам. Примерь!
Андрей не был любителем новой одежды, но обижать жену не стал. Быстро натянул на себя обновку, как вдруг услышал, что где-то там за окном взвизгнули тормоза снегохода и раздались выстрелы. Один, второй, третий.
- Звони нашим, опять эти браконьерничают! – крикнул, одеваясь на ходу.
Этими он называл тех нелюдей, которые иногда наведывались в заказник и пытались произвести незаконную охоту. Им было все равно, кто попадется под их выстрелы – трепетная косуля или величественный лось.
Андрей, похлопав по карманам и убедившись, что ключи на месте, выскочил во двор. Оседлав припаркованный неподалеку от крыльца снегоход, он рванул в сгущающиеся сумерки.
Компания, состоящая из пяти нетрезвых людей на крутых внедорожниках, остановилась на заснеженной поляне.
- Ну что, мужики, вперед? – заявил, по-видимому, главный.
Остальные нестройно стали поддакивать.
- Я видел, что волки ушли в сторону оврага, вперед! – и вся компания погрузилась в джипы, которые тут же включили мощные фонари, и, взметая рыхлый снег, двинулись в указанном направлении.
Андрей определил, что звуки пальбы доносились со стороны оврага, где он еще вчера приметил немногочисленную стаю волков. Вожаками ее был давний знакомый егеря – Серго. Его Андрей и Лариса подобрали еще детенышем, выкормили, выпустили на волю. Серго пришел к ним спустя несколько месяцев и не один, вместе с подругой.
- А, познакомить нас с невестой решил, - шутил тогда Андрей, - ну что ж, будем тебя Геллой звать.
Волчиха робко подошла к мужчине, осторожно взяла протянутый кусок хлеба, неторопливо его съела, а потом обернулась на Серго, мол, знакомство окончено, пойдем домой?
И пара потрусила обратно в лес.
С той поры Андрей взял над волками негласное шефство, отслеживал, где появлялись серыми, следил за популяцией и очень радовался, что у них появились детеныши.
На данный момент стая разрослась, к ней примкнули другие звери. Ведь недаром волков называют санитарами леса, и так как работали Андрей и Лариса в заказнике, то именно волки контролировали популяцию остальных животных, охотясь только на немощных и самых слабых.
И вот какие-то подонки решили, что волки – это плохие животные, подлежащие уничтожению. Но, скорее всего, цель их охоты был просто кураж. Ведь таким подонкам все равно, когда стрелять и в кого.
Андрей затормозил у самого края оврага, и тут же ему в глаза бросились красные флажки, отсекающие серым хищникам пути к отступлению, и пьяная компания незнакомых мужиков, которые стреляли по мечущимся внизу живым мишеням.
Андрей сделал предупредительный выстрел в воздух, а потом крикнул:
- Оружие на землю!
- Это кто еще такой? – кураж браконьеров было не унять. – Вали отсюда, мы сами разберемся, если, конечно, жизнь дорога.
Но Андрей не думал отступать, с карабином наперевес он двинулся в сторону охотников:
- Я повторяю – оружие на землю.
Как вдруг весь мир померк в его глазах – это подошедший сзади амбал ударил егеря по голове прикладом.
- Ты что, Серега, его завалил? – рыжий парень грязно выругался. – Проверь, дышит или нет?
- Тебе надо, ты и проверяй, - сплюнул в снег тот, кого назвали Серегой. – По мне так лучше, чтобы его никто не нашел, а то вопросы к нам появятся.
- Так, сворачиваемся, проблемы нам не нужны. Ладно, волки, а тут – при егерь исполнении. Да, и мобильник у него забери. А то очнется, подмогу попробует вызвать. А так может сам замерзнет, а с нас взятки гладки.
Рыжий обшарил карманы егеря и вытащил мобильник, затем разобрал его на части, выкинув подальше в снег симку, и еще для верности наступил на хрупкий корпус,
Снегоход также был сброшен на дно оврага, а для верности его облили бензином и подожгли. Затем вся компания, забыв про свою добычу, погрузилась в машины.
Очнулся Андрей от жуткого холода, а еще дико болела голова.
- Надо встать, надо идти, - скомандовал он себе, - иначе замерзну.
Пошатываясь, он попытался подняться, и это у него получилось. Сориентироваться в пространстве пока не мог, поэтому брел наугад.
К его счастью или звезды так сошлись, а может, мышечная память сработала, но буквально через километр Андрей набрел на заброшенную сторожку. Открыв дверь и буквально закинув через порог тело, он снова провалился в беспамятство.
Он очнулся от того, что почувствовал, что по телу разливается тепло. Ему снился сон, как будто они сидит с Ларисой возле разожженного камина. Повсюду горят свечи, сверкают гирлянды и пахнет. Нет, пахло не мандаринами. До сознания егеря дошло, что, к сожалению, он не у себя дома, но все равно ему было комфортно и хорошо. А запах. Так пахнет мокрая от снега волчья шерсть.
Андрей приподнялся на локте и огляделся, а когда глаза привыкли к темноте, понял, что он все в той же сторожке, только уже не один. С одного боку его грел Серго, а со второго уютно примостилась Гелла.
Он узнал вскормленного волка по приметному шраму на морде.
- Серго, миленький, спасибо, - прошептал запекшимися от крови губами.
Волк напряженно обнюхал раненого человека и втянул ноздрями воздух.
- Жив, бродяга, не достали тебя их пули, - егерь облегченно вздохнул, - и Гелла, как я понимаю, рядом. Ничего, значит, еще поживем.
А рядом в сторожке расположились собраться Серго и геллы, они уютно сворачивались возле мужчины и грели его своими телами.
Забрезжил рассвет, к волчьему оврагу приближался поисково-спасательный отряд. Впереди на снегоходе ехала Лариса. Она затормозила, увидев, что на поляну вышла волчица, и вначале вздрогнула от ужаса, а потом, улыбнувшись, произнесла:
- Гелла, где он?
Волчица, как будто поняла обращенные к ней слова и потрусила вперед. Отряд двинулся следом.
Вот и сторожка. Звуки снегоходов заставили волков встать и уйти, они один за другим убирались из охотничьего домика.
Лариса заглянула в распахнутую дверь и радостно вскрикнула.
- Как вы шумно, в лесу так нельзя! – через силу улыбнулся Андрей и погладил разорванный и залитый кровью свитер. – Прости, я испортил твой подарок.
Серго, поняв, что опасность миновала, тихонько обогнул присевшую на корточки к мужу плачущую Ларису и в два прыжка догнал свою серую подругу. Спустя секунду, пара хищников растворилась между деревьями.
