Рациональная конструкция фундаментов с точки зрения выбора материала и экономичности является одной из основных задач строителя.
Дерево как материал для фундамента с древних времен использовалось в слабом и водоносном грунте в виде либо отдельных опор: свай, стульев, либо в виде так называемого "ростверка": настила из поперечных и продольных бревен, распределяющих давление стен и колонн здания на большую площадь. В обычных условиях деревянный фундамент требует защиты от колебаний влаги и воздуха, что не всегда можно обеспечить, поэтому более рациональным материалом для фундамента является камень, особенно бутовый, как наиболее дешевый в наших условиях. Подземное расположение фундамента позволяет придать ему практически любую форму без изменения внешнего вида здания, что невозможно сделать в других частях здания. Следовательно, фундамент можно проектировать без привязки к внешнему виду здания, руководствуясь только техническими и экономическими условиями.
Однако зачастую рациональный выбор профиля фундамента должен также повысить устойчивость и долговечность конструкции, например, в тех случаях, когда профиль фундамента предполагает неравномерную передачу давления на грунт. Если на фундамент действуют только вертикальные силы, основание фундамента делают горизонтальным. Если существует постоянная горизонтальная сила, то имеет смысл, чтобы основание было нормальным к общей действующей силе. Именно поэтому подпорные стены, опоры мостов, арочные фермы и т.д. часто имеют наклонное основание.
Фундаменты с наклонными трапециевидными сторонами потребовали бы долбления бутового камня, чего следует избегать, поэтому вместо наклонных плоскостей используются уступы (планки). Угол отклонения от вертикали наклонной плоскости фундамента не должен быть большим. Для ступенчатых фундаментов отношение ширины уступа к высоте должно быть меньше или равно 0,5.
Использование бетона и железобетона привело к появлению новых типов фундаментов с теми же типами, которые ранее использовались для свай.