Его настоящее имя – Жан-Клод Камиль Франсуа Ван Варенберг. Он родился в 1960 г. в Бельгии. В детстве он был болезненным, тщедушным и плаксивым мальчиком, которому часто доставалось на улице от ровесников. Он был очень сутулым, к тому же носил очки с толстыми линзами, что тоже часто становилось поводом для насмешек в школе. На протяжении 5 лет по настоянию матери Жан-Клод занимался балетом. Когда ему исполнилось 11 лет, отец отвел его в клуб карате, чтобы воспитать в нем уверенность в себе и здоровый дух соперничества, и с тех пор его жизнь кардинально изменилась.
Бывшие обидчики с тех пор обходили его стороной. Увлечение спортом дало свои плоды: юноша выправил осанку, набрал массу, накачал мускулы, заслужил титул «Мистер бодибилдер Бельгии», через 8 лет занятий получил черный пояс, а спустя еще 2 года выиграл чемпионат Европы среди профессионалов. Помимо карате, Жан-Клод освоил тайский бокс, американский вариант кикбоксинга, кунг-фу и тхэквондо. Балетная подготовка тоже пригодилась: полученная растяжка позволила отработать коронные удары ногами в шпагате, а балетные тренировки подготовили к любым спортивным нагрузкам.
В середине 1980-х гг. он дебютировал в кино, начав с небольших ролей в боевиках. Именно тогда он и заменил свое труднопроизносимое имя на благозвучный псевдоним Жан-Клод Ван Дамм, взяв фамилию погибшего друга. Начинающему актеру приходилось в начале своего пути подрабатывать и водителем, и вышибалой, и официантом, и тренером по карате и даже укладчиком ковровых покрытий.
Ради того, чтобы получить главную роль в фильме «Кровавый спорт», Ван Дамм ворвался в кабинет продюсера, долго его убеждал и продемонстрировал ему свой коронный удар. Этот аргумент оказался самым действенным. Фильм стал началом успешной кинокарьеры Ван Дамма. О нем заговорили как о достойном конкуренте Арнольда Шварценеггера и Сильвестра Сталлоне. С тех пор ему часто предлагали главные роли в боевиках, самыми известными из которых стали «Кикбоксер» и «Двойной удар».