Исходным моментом истории английской культуры является завоевание Британии англосаксонскими племенами (V в.). Однако ни о какой "чисто" английской культуре в последующие столетия не может быть и речи. Племена англов, саксов и ютов, пришедшие из Европы, принесли с собой свой язык и культуру, стоявшие на первобытнообщинном уровне развития.
В конце VI века началось обращение английского населения в христианство, что принесло в страну элементы латинской языковой культуры в той мере, в какой они были усвоены римско-католической церковью. Набеги датчан, начавшиеся в VIII веке, завершились в IX веке завоеванием значительной части Англии. Освобождение от датского владычества в X веке не положило конца иноземным вторжениям. В 1066 году англосаксонские войска, проиграв битву при Гастингсе, отдали страну во власть норманнов, покоривших Бретань (на северо-западе Франции), ассимилировавшихся с местным населением и перенявших их язык. Миграция населения и иноземные завоеватели приносили в культуру страны различные этнические, культурные и языковые элементы.
У англосаксов развивалась устная поэзия: исторические предания, бытовые и обрядовые песни. Большим уважением пользовались певцы-музыканты, так называемые глеоманы. Они исполняли застольные, свадебные, погребальные песни, а также песни, связанные с охотой, хозяйством и дохристианскими культами и религиозными верованиями. Песни о подвигах древних героев и военных вождей слагали скопы - певцы-дружинники. Коренным языком оставался язык англосаксонских племен, но он вобрал в себя элементы кельтского, латинского, скандинавских языков. Кроме того, условия социального развития на долгое время предопределили существование двух языковых культур - коренной англосаксонский ( с внесенными в нее иноязычными элементами) и латинской ( латынь на протяжении всего средневековья была языком церкви, науки, юриспруденции).
Подъем в развитии культуры англосаксов наметился во второй половине IX века в результате укрепления положения Уэссекса как центра объединения страны. При короле Альфреде в Уэссексе были открыты светские школы для детей знати, в которых преподавали прибывшие с континента учителя. Было положено начало летописанию на английском языке - составлению "Англосаксонской хроники" - летописи исторических событий с IX по XII век. Были сделаны переводы сочинений латинских авторов на английский язык. Ряд переводов принадлежал самому королю Альфреду. Первые образцы англосаксонской прозы также написаны королем Альфредом.
Наиболее значительным памятником англосаксонской поэзии является "Поэма о Беовульфе" (ок.700 г.) - произведение героического эпоса, которое возникло на основе героических песен и саг скандинавского происхождения и преданий англосаксонских племен. Самый ранний древний список поэмы сохранился в записи X века. Эта запись содержит свыше трех тысяч стихов. Поэма состоит из двух частей, объединенных легендарным героем - Беовульфом. В первой части Беовульф, храбрейший из воинов короля геатов (скандинавского племени, жившего на юге Франции), освобождает Данию от опустошавшего ее чудовища и совершает ряд других подвигов. Во второй части Беовульф становится королем и 50 лет правит геатами. Беовульф убивает страшного дракона, угрожавшего стране, и сам умирает, отравленный ядовитым дыханием монстра.
Одним из древнейших памятников англосаксонской письменности и вместе с тем произведением искусства является шкатулка из китового уса, датируемая серединой VII века. На шкатулке обнаружены рунические знаки ( руны - письменные знаки, имевшие некоторое сходство с латинским и греческим алфавитом) и рельефные изображения эпизодов из древнегерманской, античной и библейской мифологии.
Монастыри, возникшие в Англии в VII - VIII веках, стали центрами церковной образованности и литературы.
Значительные успехи в IX - XI веках были достигнуты в оформлении рукописных книг. С большим искусством англосаксонские мастера иллюстрировали светские и церковные книги. Сделанные ими заставки, концовки и заглавные буквы отличались удивительным сочетанием красок и тонкостью рисунка.
C конца IX века началось оживление культурной жизни на юге Англии. Наиболее значительны в этот период успехи английской книжной миниатюры, расцвет которой длился вплоть до норманнского завоевания. Важную роль в искусстве миниатюры сыграли контакты, государственные и церковные, с континентом. В распоряжении англосаксонских писцов и художников оказались вывезенные с материка каролингские рукописи. Наибольший успех выпал на долю манускриптов римской школы, в первую очередь "Утрехтской Псалтири", которая с конца X века хранилась в Кентербери и которая импонировала британским мастерам своими графическими манерами. Главным центром производства богато украшенных рукописей в Англии стали столица королевства Винчестер и его Ньюминстерское аббатство. Английские миниатюры можно разделить на три группы: манускрипты, содержащие изображения, исполненные красками и золотом; кодексы, иллюстрированные легким перовым, иногда слегка подкрашенным рисунком, и, наконец, миниатюры, в объединившие обе манеры.
Ранний памятник винчестерской школы - "Дарственная хартия" короля Эдгара Ньюминстерскому аббатству (966 г., Лондон, Британский музей). Миниатюра изображает предстояние короля перед Христом с хартией в воздетых руках. В этом произведении уже определились основные особенности винчестерского искусства: пышное обрамление из листьев; обвивающий двойную раму тонкий рисунок; нервный ритм ломких складок; особая острота эмоциональногоо звучания. Дистанция между земным и Божественным миром подчеркнута противопоставлением плотных красок в фигуре короля подцвеченному рисунку, которым исполнены образы Христа и святых.
Наиболее значительное произведение винчестерского искусства - "Бенедикционал", созданный между 971 и 984 годами для епископа Этельвольда (Лондон, Британский музей). Он содержит сцены из жизни святых, их "портреты", иллюстрации к евангельскому тексту. Большая часть композиций не имела устоявшегося канона и была сочинена, по-видимому, авторами миниатюр.
Христианизация привела к появлению у англосаксов наряду с древнеанглийской латинской письменности. На латыни была написана "Церковная история англов". Ее автор - Беда Достопочтенный (673 - 735 гг.) жил в монастыре Ярроу в Нортумбрии. "Церковная история народа англов" описывает события английской истории до 731 года. Кроме достоверных фактов она включает старинные народные предания и множество легенд. Беде Достопочтенному принадлежит также большое собрание научных сведений того времени - богословских, географических, исторических и словесных. Свое великое преклонение перед Римом Беда выразил в таких словах:"Пока будет стоять Колизей, будет стоять Рим. Когда падет Колизей, падет Рим. Когда падет Рим, падет и мир". Римская церковь приобрела в англосаксах своих верных почитателей. Известный деятель "Каролингского возрождения" англосакс Алкуин воспитывался и начал преподавать в епископской школе в Йорке.
Христианизация англосаксов привела к возникновению религиозной поэзии на различных диалектах древнеанглийского языка. Эта поэзия имеет в своей основе библейские сюжеты. Образцами религиозной поэзии являются "Гимны Кэдмона", написанные первоначально на нортумбрийском диалекте, а затем переведенные на мерсийский и уэссекский диалекты. Известны произведения религиозно-эпического и дидактического характера (библейские сказания, легенды и жития святых), приписываемые Кюневульфу. Полагают, что Кюневульф жил в конце VIII - начале IX века.