Ромул Август взошёл на трон 15-летним мальчиком и не имел реальной власти. В его биографии больше загадок, чем установленных фактов.
Ромул Август стал императором в результате переворота, организованного его отцом Орестом. Последний происходил из Паннонии, был женат на дочери римлянина. Известно, что Орест занимал пост нотария (секретаря) правителя гуннов Аттилы и в качестве посла ездил в Константинополь.
Детали жизни Ореста в течение двух следующих десятилетий неизвестны, но в 475 году он уже был в Италии. Именно тогда Юлий Непот сделал Ореста военным магистром и патрицием. Император приказал своему полководцу вести войска в Галлию, но Орест предпочёл направить их на Равенну. Юлий Непот бежал в родную Далмацию, и Орест стал властителем Италии.
31 октября 475 года Ромул был провозглашён императором. В народе его называли «августёнком». Фактически империей правили Орест и его брат Павел.
«Августёнка» на престоле не признал даже византийский император Зенон. А наёмники, поддержавшие Ореста, так и не получили обещанные земли, из-за чего имели все основания для недовольства. Отношения с варварами-наёмниками стали наиболее серьёзной проблемой Ореста.
Восстание возглавил скир Одоакр, который, по легенде, по пути в Италию посетил святого Северина и получил предсказание великих побед. Орест был пленён и казнён. Вслед за этим Одоакр пошёл на Равенну. В битве около города был убит Павел.
Оставшийся в одиночестве, без поддержки и защиты, Ромул Августул отрёкся от трона 4 сентября 476 года. Бывшего императора и его уцелевших родственников сослали на виллу Лукулла в Кампании и выделили годовое содержание в 6 тыс. солидов.
Вилла Лукулла упоминается в источниках в конце 480-х годов, но уже без Ромула. В это время она принадлежала знатной даме, которая пожертвовала поместье церкви — там был размещён монастырь.
Предположительно, бывший император мог быть жив и в начале 6-го века. 507-м или 511-м годами датируют документ, подтверждающий право на владение земельным участком некого Ромула и его матери. Возможно, адресатом этого документа мог быть бывший император. Хотя надо признать, что имя «Ромул» не являлось уникальным в империи.