Прошел год. Многое изменилось в моей жизни. После той странной "встречи" в лесу, по ночам не могла уснуть. Не давала покоя эта сила, огонь. Чья она? Видимо, человек, владеющий такой силой, всемогущ! Но одинок, полон боли. Огонь - часть и моих сил, так же как и вода, земля и воздух. Интересно, узнаю ли я когда-нибудь, кто был тот загадочный враг… Нет, не враг… Незнакомец - это более подходящее слово. Сестра с тех пор долгое время не отходила от меня. Молила никому не говорить, что я видела ее за пределами барьера. Взамен пообещала научить контактировать с духами. Джина сильно удивилась, когда узнала, что я их чувствую, могу точно определить внешний облик и даже силу. Тренировались ночью, когда все спали. Вскоре, я научилась смутно рассматривать духов людей, призванных Джиной. Это оказалось сложно: интуиция так и кричала. Образы лезли в душу, а не в голову, что очень мешало. Сестра поражалась моей настойчивости:
- Может, хватит?
- Нет, - в десятый раз отвечала я после неудачной попытки. – У меня почти получилось!
- А обо мне кто-нибудь подумал? - спросила сестра. - Знаешь, вызывать духов труднее, чем…
Я только тогда заметила, какая она бледная: руки тряслись, под глазами образовались круги…
- Прости… - не мешкая, я взяла ее руку. Исцеляющая магия земли и огня… - Вот так. Теперь станет лучше.
Волосы заструились по телу. Энергия переходила от меня к сестре. Она заметно повеселела, отдохнула и снова смогла говорить.
- Давай, пока оставим это. Азы тебе известны. Остальное - дело практики. Давай спать.
Нет! Не сейчас! Пусть усталость, пусть клонило в сон… Знаю, что не усну, как только окажусь в постели. Но спорить не стала. Сестре надо отдохнуть. Хорошо, что караул был отпущен после комендантской проверки. После этого, замок словно замирал. Время и то останавливалось. И вот мои покои. Ветер свободно гулял по всей комнате, а открывая дверь, засвистел, вырываясь в коридор. Тише, глупый! Отца разбудим! В комнате было темно. Едва села на кровать… нет, не могу. Что-то мешало. Волнуюсь... Почему? Ладно, может ветер поможет.
***
Больше часа сидела на подоконнике… Не помогало. Не могла уснуть. Что же случилось? Почему усталость есть, а сна нет? Может, та стрела повлияла? Но прошел год. Год? Мне сейчас 16..? Точно! Завтра мой выпускной экзамен. Это значит, что после него я официально стану молодым стражем. И почему я такая забывчивая? Со всеми этими тренировками (которые проходили хуже, чем хотелось) можно и свое имя забыть. Имя? А кто я? Эх, я всегда любила смешить саму себя… Глупо.
Утро наступило слишком быстро. Нет, моментально… только глаза прикрыла… Минута, секунда… и свет. Пора. Наступил самый важный день в моей жизни. Доспехи, нотации, боевой настрой – это излюбленный стиль нашей наставницы. Сицилия волновалась не меньше нас.
- Итак, мои ученики… - речь не менялась уже многие годы, - сегодня великий день. Сегодня у каждой из вас есть шанс проявить себя. Первый бой - всегда опасно, всегда страшно и ответственно.
Бой? Никаких расспросов, препятствий? Что-то новенькое… Но если бой, то с кем? С магами? Нет, я не хочу!
- Сегодняшний бой особенно труден, - продолжила Сицилия. - На днях наши разведчики сообщили, что в этих лесах находится маг. Очень опасный и умный.
- Насколько? - вырвалось у меня.
- Уже два отряда воинов ушли, чтобы его остановить… - она сглотнула. - Но, ни один не вернулся.
Мои одногруппницы в испуге стали перешептываться. Страх летал вокруг. И только мне не было страшно. Скорее любопытно… Конечно нужно было отомстить за смерть сестер, но как? Маг либо очень силен, либо у него есть помощники. Я больше склонялась ко второму варианту. Ведь нужно обладать просто чудовищной силой, чтобы в одиночку победить два отряда элиты старших стражей.
- А с какой целью он здесь?
- Это нам и предстоит выяснить, ваше высочество, - ответила Сицилия. - Нас не интересует сам бой. Более важна информация: сколько их, сила и цель присутствия.
От сердца отлегло. Никакого боя. Только опасная вылазка. Нет, мне не было страшно, просто… сама не могла объяснить. Наверно, просто не хотелось убивать и калечить. Нас повели к барьерному коридору. Через него стражи могли общаться с миром людей и покидать королевство. И вот портал, какая-то невидимая сила засасывает меня в него. Это было похоже на тайфун. Только слабее по силе. Еще мгновение, и мы стояли посреди летнего луга, в новом мире. Здесь даже воздух был как будто чище, трава мягче. Столько новых звуков, ощущений. Пусть мне это не впервой, но все равно прекрасно.
- Итак, все готовы? - Скомандовала старшая. – Раз, два…
Мы уже знали, что на "три" нужно быть где-то в трех метрах над землей. Секунда, и я в боевой готовности. Когда я очистила разум, голоса в голове усилились, интуиция настроилась на новую “частоту”. Сицилия подошла ко мне и зашептала:
- Азура, ты чувствуешь изменения внутри?
Я кивнула.
- Это только цветочки, - продолжила она. - Настоящая сила проснется, когда ты целиком и полностью проникнешься природой. Лес, небо - это твоя территория. Ни у кого из нас нет такой прочной связи с природой, как у тебя. Если она тебя поведет, иди смело. Никогда не сомневайся. Хорошо, встаньте в два ряда! - обратилась она к остальным.
Я "стояла" в полном недоумении. Что она имела ввиду под слиянием? Как это "проникнись природой?" Ничего не поняла.
- А теперь разделитесь на группы по три человека. Мы прочешем лес. Магию не используйте зря. К полетам тоже реже прибегайте. Если что-то обнаружите, пошлите сигнал. Всем удачи.
Пока все делились на группы, я стояла и думала с чего начать поиски. Ветер зашелестел в кронах деревьев. Я повернулась к лесу и… что-то неудержимо повлекло за собой.
"Сама природа тебя поведет, иди смело. Не сомневайся". - Мелькнули в голове слова наставницы, и я пошла.
Шла я долго. Лес был густой, труднопроходимый. Но это не мешало. Я долго блуждала, уходя все дальше и дальше в чащу, полагаясь на странный зов. Наконец, ветер донес до меня запах дров. Костер? Интересно. Куда меня занесло? Ничего, может, здесь были люди, а костер уже потушен? Но нет, я ошиблась. В нескольких метрах от меня блеснул огонек. Запах стал сильнее. Кое-как пробиваясь сквозь хвою, я попала на поляну. Вернее, это была часть леса, просто здесь были вырублены деревья. Остались только пеньки... Боже! Какая боль! Словно железом по телу... Какие жуткие крики! Это кричали срубленные деревья. Вот какова моя связь с землей.
Впереди, перед костром, на одном из пней сидел человек. Я заволновалась: моя первая встреча с человеком. Но что делать? Подойти? Заговорить первой? Я приблизилась. Бесшумно, ни одна веточка не хрустнула под ногами...
- Еще один страж? Интересно... совсем одна, без подмоги... - тихо произнес человек.
Я просто остолбенела. Как он узнал, что я страж? Даже не оборачиваясь... Кто он такой?
- Я - маг, которого вы так упорно пытаетесь уничтожить, - он что телепат? - Но я сегодня не настроен убивать.
Голос был молодой, почти юношеский. Я совсем не ожидала такого. Думала, что он окажется гораздо старше.
- Кто ты? - осмелилась спросить я. - Как ты узнал, что я здесь?
Он не ответил, только спокойно встал. Я приготовилась к бою.
- Тебе не совладать со мной, девочка. - Последнее слово незнакомец произнес так нежно, что у меня голова закружилась. Появилось желание уйти, сбежать... Нет, я не уйду! Что за чушь?
- А ты сильнее, чем я думал. - Произнес парень, поворачиваясь ко мне лицом. Огонь светил ему в спину, но я все равно видела, как он молод. Мой ровесник, может чуть старше, темные длинные гладкие волосы, белый плащ… Я просто остолбенела от его взгляда. Черные глаза встретились с изумрудными... и все исчезло из моего сердца. Жизнь оборвалась, земля больше не держала. Я словно воспарила душой, впала в сказочный сон и не хотела просыпаться. Было, что-то еще… У меня возникло чувство, что мы знакомы уже сто лет, просто забыли об этом. Я словно встретила давно утерянную родную душу…
Когда "гипноз" прошел, мы оба встрепенулись. Он тоже... Значит, чары навел не он. Я снова встала в боевую стойку.
- Значит, ты хочешь драться? - догадался маг. - Что ж, я готов. Посмотрим, на что ты способна.
Костер увеличился в размерах, превращаясь в вихрь. Я сделала сальто назад, уходя от кольца огня. Невероятно, он использует огонь, как духа… Я мигом вспомнила все уроки Джины, но это не понадобилось: дух стоял передо мной, и я видела его глазами, а не интуицией.
- Ну что, может, передумаешь? - словно опасаясь за мою жизнь, переспросил молодой маг. - Тогда хоть жива останешься.
Он беспокоится? С чего вдруг? Может это уловка? Во мне вспыхнули азарт и гордость. Я поднялась в небо. Парень последовал за мной.
- Прости, но я не из тех, кто бежит от битвы, - немного нахально получилось.
Он тепло улыбнулся. У меня перехватило дыхание, сердце учащенно забилось, душа сжалась в комок. Он ждал. Уступал мне право начать бой? Интеллигент!
И бой начался. Он только слегка ухмылялся от моих атак, а я не могла даже коснуться его. Меня это начинало злить. Кем он себя возомнил? Властелином мира? Мальчишка! Чем больше я атаковала, тем интересней становилось выражение его лица. Словно это был не бой, а простая тренировка. Он изучал меня... Я решилась на последнюю атаку: дождевой вихрь. Заветрелась волчком, превращаясь в торнадо. Собрав все силы, я бросилась на него. На этот раз он, наконец, решил показать и свою силу: на меня обрушились огромные огненные лучи. И вот наши силы столкнулись. Я опять почувствовала в этой атаке власть и одиночество. Это он тогда напал на меня и Джину, я уверена! Это его я так жалела все это время. Из-за его боли не могла спать… Нет, я не хочу с ним драться. Он и так несчастен. Пыталась остановить атаку, но не получалось. Слишком много давления. Но бой нужно было прекратить… Я хотела просто поговорить… Мысли путались от физического напряжения. Вдруг между нами что-то появилось, что-то светящееся. Яркий свет ударил в глаза. Я чувствовала, что он тоже в недоумении. Что происходит?
Не знаю почему, но давление прекратилось. Я куда-то летела, тело ныло, руки все в крови (лопнули капилляры и кожа). Кажется, что летела медленно, почти паря в воздухе… Но его образ удалялся все быстрее и быстрее. Что с ним теперь будет? Он…
***
- Сколько уже прошло?
- Где-то час, может больше…
- Не могу поверить, что она одна смогла противостоять ему.
Сицилия? Джина? Что тут происходит? Наверно это сон… Одеяло, подушка… Нет, не сон. Я понемногу начала приходить в себя. Пелена перед глазами. Свет… Наверно сейчас день. Руки перевязаны, голова гудела.
- Сестра? - послышался знакомый голос. - Не шевелись, тебе сильно досталось.
- Джина, - боже, какой сиплый голос, - что случилось? Я помню лес, костер и мага… Мага?
Я так резко поднялась, чем сильно напугала Сицилию, сидевшую с другой стороны кровати.
- Нет! Ваше высочество! Не бойтесь… - она была очень взволнованна, - его здесь нет. Вы дома, в безопасности. Не переживайте.
Голова опять отяжелела, я упала на подушку. Страх, переживания… Откуда все это? Почему я волновалась за него? Мысли перегрузили голову, потянуло в сон. Впервые за последний год.
А в это время в лесу, у костра…
- Интересно… - в третий раз повторял молодой маг, которого звали Хьюго. После того странного боя, он уже час сидел неподвижно, глядя на огонь. Так пристально, глубоко… Огонь всегда завораживал его, придавал сил, уверенности, но теперь…
- Сколько я уже смотрю на огонь, - подумал он, – все равно не могу забыть эту девушку… Что случилось, когда наши силы столкнулись? Почему получилось отторжение, отказ? Она первый страж, выживший после боя… со мной.
Он опять замолчал. Ее глаза, лицо… Бесполезно, не получалось от этого избавиться. Она словно навязчивый сон, преследовала Хьюго в мыслях, в душе и сердце.
- Почему? - спросил он в пустоту. - Почему я… все время думаю о ней?
- В нем вспыхнула искра беспомощности, но моментально погасла. Ей на смену пришла еще большая злоба, ярость и жажда разрушений. Чтобы его, его – величайшего мага в мире, сломала какая-то девчонка! Не могло быть и речи… Нужно успокоиться… Не надо так сильно напрягаться…
- Ее сила воли, ее способности… - снова подумал он, более спокойно, почти хладнокровно. - Она слишком хороша для молодого стража… Нужно узнать о ней побольше.
Огонь затрещал, искры били в его молодое лицо.
***
- Сколько мне еще лежать? - сердилась я. Уже надоели эти ухаживания, беспокойство. Ведут себя со мной, как с ребенком! Я воин! Почти…
- Ты еще слаба, - нежно ответила Джина. - Ты впервые вышла на задание и сразу такое…
- Джин, - перебила я, - я встретила его…
- Кого ты встретила? - сестра почему-то испугалась.
- Ну, того, кто атаковал тебя год назад, – я с трудом успокоила голос. – Это с ним я дралась… А сколько сейчас времени? Вообще, какой сейчас день?
- Не волнуйся, ты немного пропустила,– успокоила сестра. - Ты спала всего два дня, не считая того, что ты проснулась через час после боя… Не увиливай, продолжай. - Она сильно заинтересовалась, кто же так повлиял на меня.
- Тот с кем я дралась… Он напал на тебя год назад...
- Ты уверена?
- На все сто. Я почувствовала… - я осеклась, боясь сказать лишнее, – его силу. Джина, это просто невероятно! Он использовал огонь, как духа. На вид ему немного лет: может столько же сколько и мне, может чуть больше. Но это неважно. Он… силен. Очень. Все мои атаки совсем на него не действовали. Он мог просто стереть меня в порошок, но не сделал этого…
- Азура, - перебила Джина, - ты говоришь так, словно он очаровал тебя. - Она сделала ударение на последнее словосочетание. - Скажи честно, он симпатичный?
Вот! Ловушка захлопнулась! Я побелела, как полотно. Язык не слушался. Сердце учащенно забилось. Сестра все поняла и без слов, но не стала допытываться до подробностей. Просто улыбнулась, встала и вышла из комнаты. Я осталась одна. Почему Джина это спросила? И что значила эта улыбка? Чем больше я об этом думала, тем сильнее краснела и ярче улыбалась. Такой пышный букет чувств расцвел в моем сердце впервые. Что это? Очарование? Любовь? Или простое любопытство? Не знаю… Но, как ни крути, он глубоко запал мне в душу. Его спокойствие, легкий холод интриговали, могущество и сила удостаивались уважения, а голос и глаза… попросту сводили с ума. Мне было тогда всего 16, я еще не знала о любви. Это новое чувство заставляло забыть все: обязанности, запреты… Я села на подоконник, посмотрела на горизонт. Огненное солнце грело лицо, руки. Но уже не так… Теперь даже от него было как-то прохладно. Я опять вспомнила жар его Огня… Вот где было настоящее тепло. Больше я ни о чем не хотела думать. Сидя на солнце, снова и снова прокручивала все его действия, все слова, мечтала о новой встрече. Теперь барьер не был таким непреступным. Больше никто и ничто не могло меня остановить…
Ночью мне опять приснился бал. Вальс, пьянящий запах роз, и все тот же незнакомец подает мне руку. И опять не могу рассмотреть его лица. Музыка не смолкает. Мне в голову резко, подобно стреле, врезается запах полевых цветов, смешанный с запахом костра. Эта горючая смесь дурманит рассудок. Я вот-вот потеряю сознание. Но его сильные руки уверенно держат мое тонкое тело. Он прижимает меня к себе все крепче и крепче. Я счастлива, по настоящему… Впервые в жизни. Его черные глаза встретились с моими… Я улыбнулась в подушку.