Утром после подъема Микула решил переговорить с ветераном еще раз о распределении обязанностей во время будущего осмотра лабиринтов.
— Почему ты решил, что я буду всех ждать в основном тоннеле, не лучше ли мне пойти с подрывниками и руководить осмотром?
— Пойми, ждать в тоннеле это важная роль, никому другому ее доверить нельзя, а Тихон уже опытный исследователь и способен принимать самостоятельные решения. Если он будет сомневаться, то обязательно спросит у тебя совета…
Отряд разделился и Воило направился в первое ответвление, а остальные под командой Микулы проследовали дальше. Около прохода в бывшее логово сороконожки-мутанта Микула остановился и еще раз проинструктировал Тихона, чтобы они не рисковали и звали его в непонятной ситуации.
Когда шестеро людей приблизились к пещере, то их поразил тусклый свет, исходящий сверху, природа его появления была неясна, но Тихон решил оставить этот вопрос на потом. Обойдя останки огромного монстра, они медленно приблизились к заднему лазу, в котором частично находился хвост чудища. Два светящихся шара постоянно их сопровождали, поэтому они могли рассмотреть всё пространство в деталях. Ничего опасного пока не было видно, поэтому Тихон стал углубляться в проход, свод был высокий, как и ширина прохода. Это позволило им перестроиться: вперед выдвинулись Арсений и Дубыня с огнеметами, сразу за ними шел Тихон, потом братья-близнецы, а в арьергарде шел Трифон с большим рюкзаком за спиной.
Вскоре появился большой тоннель, заворачивающий влево, и они увидели несколько дверей вдоль левой стены и одну большого размера справа.
— Наверное, это те помещения, что мы обнаружили в конце сужающихся проходов, — предположил Тихон, — там вряд ли нас ждет опасность, но расслабляться не будем.
Они открыли первую дверь и осторожно вошли внутрь, пред ними предстала довольно мирная картина: вдоль каменных стен стояли столы, на которых были разложены хирургические инструменты или стояли какие-то емкости. В середине помещения помещался длинный стол, для чего он служил, было непонятно…
Воило уже практически заканчивал осмотр странных тоннелей, когда Млад сообщил ему, что видит товарищей, которые осматривают последнее помещение.
— Скажи им, что пусть дальше не идут, — распорядился ветеран, — мы сейчас к ним присоединимся.
На обратном пути Воило немного приотстал от остальных и о чем-то оживленно говорил с Монахом.
На посту у выхода ветеран оставил Млада и Ухвата с Кондором, а Микулу забрал с собой в пещеру. Они внимательно исследовали все помещения, но ничего опасного не обнаружили.
— Последняя комната мне смутно напоминает операционную, приходилось в госпитале видеть, только очень уж большое по размерам, что-то мне не всё ясно.
— Давайте осмотрим помещение за обитой железными полосами мощной дверью, ведь не зря ее так укрепили, — предложил Микула.
Тихон долго исследовал двери, потом произнес:
— Зарядов нет, но что-то мне не нравится, думаю, что сейчас не нужно туда идти, что скажешь, Монах?
— Там большой коридор и потом пещера, а в ней прячется что-то живое.
— Надеюсь это не подруга той твари, что лежит за нашими спинами, — спросил Воило.
— Оно меньше, но может быть даже опаснее, я точно не могу определить, надо готовиться к бою, — озабоченно произнес Монах и покачал головой.
Микула и Воило отошли в сторону и немного посовещались, потом ветеран дал команду Тихону и Трифону заминировать двери.
— Возвращаемся в пещеру, надо выяснить, что за свет исходит от свода, а это подождет.
Вскоре отряд вернулся в основной тоннель, где ветеран объявил небольшой привал:
— Надо немного отдохнуть и разобраться с картой, отойдем мой молодой друг в сторону, — сказал Воило.
Пока старшие рассматривали карту, остальные удобно устроились около стен, только Бажен и Ждан прошли немного вперед и встали на страже, внимательно посматривая на виднеющийся вход. В прошлый раз здесь им пришлось нелегко, отбиваясь от летающих монстров и двух огромных пауков, но выручили огнеметы, сегодня отряд был вооружен намного лучше, но все равно на душе у охотников было тревожно…
— Судя по карте, в пещеру ведет тоннель, расположенный в глубине её по левой стороне от этого тоннеля, где мы находимся, — объяснял ветеран, указывая на старинный рисунок, — там будет новый лабиринт, с несколькими большими пещерами. А вот это ответвление как раз и ведет к тому месту, куда мы не решились войти.
— Значит, будем заходить с этой стороны, все равно нам нужно всё осмотреть, — согласился с доводами более опытного товарища Микула.
— До этого места еще надо добраться, в прошлый раз здесь были летающие вурдалаки и пауки. Я поговорил с Монахом, он пока ничего не чувствовал, когда войдем в пещеру, он сразу же мне даст знак, если кто-то за нами следит.
Вернувшись к отряду, ветеран объяснил расстановку во время движения: братья шли первыми, за ними огнеметчики, а в арьергарде шли ветеран Микула и Тихон с Трифоном. Бывший проходчик шел замыкающим, потому что у него за плечами был взрывоопасный груз.
Когда отряд вышел в пещеру, то два светящихся шара поднялись повыше, чтобы осветить максимально возможное поле боя. Монах сделал пасс руками и один из них поднялся выше и осветил весь свод, в центре которого обнаружилось большое отверстие, уходящее дальше.
— Вурдалаки не смогут повредить шар, если атакуют его, — спросил ветеран Монаха.
— Скорее они будут избегать контакта, шары могут наносить удары, как шаровые молнии, что чревато смертельными травмами, — негромко пояснил Монах, явно к чему-то прислушиваясь. Затем он сделал опять загадочные движения руками, а светящийся шар скрылся в глубине отверстия. Через некоторое время раздался сильный треск, потом яркая вспышка, как от удара молнии и из отверстия в центр пещеры посыпались летающие вурдалаки. У многих из них были сильно опалены крылья, но сами твари были еще живы и двинулись на людей.
Огнеметчики дали залп, от которого вурдалаки занялись ярким пламенем, а сверху продолжали сыпаться поджаренные молнией тела.
— Так он всех их уничтожит, — сказал Микула, — Монах, а шары всегда могут излучать молнии или только по твоей команде?
— Я не знаю точно, но учитель говорил, что они самостоятельно принимают решение, когда им угрожает опасность, поэтому с ними надо действовать осторожно.
Вскоре из отверстия показался шар и мирно стал освещать пещеру, притом он занял дальнюю позицию в районе тоннеля, куда отряд собирался направиться.
— Поведение шара показывает, что сверху нам более ничего не угрожает, поэтому мы можем двигаться дальше, — обратился к ветерану Монах.
— Полейте поверженных вурдалаков керосином, чтобы никто не ожил, — распорядился Воило, — идем дальше.
Сохраняя прежнюю тактику, люди двинулись к тоннелю, внимательно оглядываясь по сторонам, т. к. помнили, что в прошлый раз на них пытались напасть мелкие пауки. Такое определение к ним не совсем подходит: габариты некоторых из них были такими же, как у росомахи (таежный зверь меньше медведя, но почти вдвое больше волка).
Когда отряд подошел вплотную к темному проходу, один из шаров залетел вовнутрь и ярко осветил тоннель, высота которого была внушительная — не менее 4-х саженей, а ширина доходила до 6-ти (8,5 на 12,8 м).
— Специально по габаритам ужасных пауков, чтобы бегали вольготно, — произнес Микула, а остальные участники памятного боя невольно содрогнулись от воспоминаний.
— Помните, что они могут плеваться ядом, поэтому близко не подпускать, — напомнил Воило и вовремя, в глубине тоннеля показались какие-то красноватые точки, а вскоре появился и их обладатель. Внезапно за его спиной разлился яркий свет, очень похожий на вспышку молнии, только он не прекращался и освещал тоннель.
— Кто-то помогает нам с освещением, — сказал Бажен, изготовившись к бою.
— Скорее пытается ослепить, чтобы нельзя было прицельно бить по этому монстру, — высказал предположение Микула.
Паук был почти таким же громадным, как и те, что сгорели в огне от огнеметов в прошлый раз, только лапы толще, как и плотный панцирь на теле, а голову украшали несколько больших глаз и по краям две пары меньшего размера.
Мощные жвалы — верхние челюсти, угрожающе сжимались и разжимались, готовые перемолоть слабую плоть людей, а изо рта торчали ядовитые зубы.
— Подпустим ближе и сразу по глазам картечью, а по конечностям из нарезных ружей залп, — сказал ветеран, — надо его обездвижить и ослепить, чтобы не мог на нас напасть и плеваться ядом. Огнеметчики, ваша задача полить свод и стены вокруг монстра, чтобы его детки не могли к нам приблизиться, а потом огонь по корпусу.
Первый же залп остановил монстра, потому что картечь превратила его глаза в сплошное месиво, а несколько пуль попали в ноги, но ощутимого урона не нанесли. Монстр внезапно рыкнул и обдал людей смрадным воздухом, а от громкого утробного звука у них заложило уши. Смесь нефти и керосина попала на стены и вокруг чудовища разгорался нешуточный пожар, вскоре донеслись негромкие хлопки — это лопались хитиновые панцири у мелких пауков, которые решили атаковать отряд, пробираясь вокруг своего родителя. Паук стоял и только перебирал мощными лапами, а братья методически обстреливали его, когда они перезаряжали ружья, то в бой вступали остальные участники. Тихон и Трифон отошли немного назад и спешно готовили заряды, чтобы уничтожить монстра и освободить проход.
Картечь была уже мало эффективна, поэтому все стреляли только из нарезного оружия и вскоре добились успеха — две передние лапы были перебиты, а некоторые только слабо шевелились. Вскоре монстр рухнул на брюхо и опять утробно зарычал, закидывая голову назад.
— Осторожно, он готовится плюнуть ядом, отойти на безопасное расстояние, огнеметчики бейте ему в рот, чтобы струи яда испарились, — прокричал Воило. Приказ поступил вовремя, как только струи горящего керосина, смешанные с нефтью опустились к жвалам, из клыков вырвались две струи, но тут же закипели от жаркого огня и не достигли цели.
Тихон и Трифон вышли вперед и метнули два заряда с таким расчетом, чтобы они попали между пауком и стенами тоннеля, бикфордовы шнуры уже горели, поэтому все поспешно покинули тоннель и укрылись за стенами по бокам прохода. Через минуту раздались мощные взрывы и из тоннеля, как из огромной пушки вырвались зловонные ошметки, покрытые вязкой слизью.
— Не понравились монстру наши гостинцы, — удовлетворенно сказал Трифон.
— Сработали четко, смотрю, вы отлично работаете в паре, — произнес Воило и дал знак братьям-близнецам идти на разведку, — а мы пока что немного остынем после боя.
Охотники за приключениями расселись вдоль стены, вытянув уставшие ноги, молодежь сгрудилась чуть в стороне и что-то бурно обсуждала. Ветеран подозвал Монаха и отошел с ним в сторону, а Микула спросил у рядом сидящего Кондора:
— Какие впечатления, мы-то уже бились с такими чудищами?
— Уф, честно сказать, когда увидел этого монстра, то чуть не обделался — такого ужаса я за всю жизнь не испытывал, но глядя на остальных, понял, что права народная мудрость: «Не так страшен черт, как его рисуют». Руки и ноги до сих пор немного трясутся!
— Это нормально, у нас также было, когда впервые с таким исполином повстречались, мерзкие крысы кажутся против него муравьями. Впереди нас ждет много непознанного, так что готовься.
— Ты что-то чувствовал, войдя в пещеру, — спросил ветеран Монаха, — в прошлое посещение мне и Микуле казалось, что кто-то наблюдает за нами.
— Я был полностью сосредоточен на монстре, пытался воздействовать на него, но все усилия были напрасны, только немного замедлил его движения.
— Хорошо, попробуй выяснить, кроме тебя из нас никто не обладает уникальными способностями, не обижайся, что держим тебя в резерве, но ты слишком ценный товарищ, чтобы рисковать твоей жизнью...
А среди молодежи шел оживленный обмен мнениями, первый страх перед жутким пауком прошел, поэтому каждый отрок хотел высказаться, чтобы снять напряжение.
Через полчаса вернулись Ждан и Бажен, они доложили ветерану, что чудовище разорвало на мелкие части и пройти можно дальше, только нужно подождать, пока прогорит адская смесь, чтобы не получить ожоги.
— Хорошо, тогда можно и подкрепиться, если вид ужасного чудовища вам не испортил аппетит, — предложил Воило, — а потом пойдем дальше, нужно выяснить, что за странный свет мы видели позади паука.
Все оживленно восприняли предложение ветерана, опытные охотники и проходчики привыкли принимать пищу в любой обстановке, а у молодых участников после боя аппетит только увеличился…