Первые светские ордена для женщин были учреждены в Австрии Элеонорой де Гонзага, вдовой императора Фердинанда III (1608 - 1657).
В 1662 году Элеонора де Гонзага учредила для 30 дам первых дворянских родов Австрийской империи орден Рабынь добродетели. Целью этого ордена объявлялось «повышение набожности и укрепление католической религии при венском дворе и в дворянских кругах». Сама императрица была патронессой этого ордена.
Отличительный знак ордена представлял собой круглый золотой медальон, в центре которого был изображён лик с исходящими лучами, символизирующий солнце. Венок украшали 4 розы и бант. Знак ордена носили на груди на чёрной ленте или на цепочке на шее. Над медальоном помещался бант с девизом ордена «SOLS UBIQUE TRIUMPHAT» («ОНА ОДНА ВЕЗДЕ ПОБЕЖДАЕТ»).
Однако уже 3 мая 1688 году императрица Элеонора учреждает новый, гораздо более значимый женский орден - орден Звёздного креста.
Поводом для основания ордена Звёздного креста стал удивительный случай
С незапамятных времён династия Габсбургов владела ценной реликвией: маленьким кусочком дерева, являвшимся, по преданию, частью Святого креста. Императоры Максимилиан I и Фердинанд III и в мирное, и в военное время всегда возили эту реликвию с собой и велели вставить её в золотой крест. После смерти императора Фердинанда III его преемник, императора Леопольд, подарил этот крестик своей мачехе, императрице Элеоноре. Она велела положить его в маленькую деревянную, украшенную хрусталём и эмалью шкатулку, завёрнутую в шёлк.
По неизвестной причине в императорском дворце в Вене 2 февраля 1668 года возник пожар, который охватил нижний этаж и части дворца, где находились покои и спальня бывшей императрицы. Пожар распространялся так быстро, что лишь с большим трудом удалось спасти спавших в это время императрицу с дочерьми. Убегая, они захватили с собой ценные вещи и украшения, но, как позже оказалось, шкатулки с драгоценной реликвией и кусочком Святого Креста среди них не было. Императрица, обнаружив утрату, не могла смириться с этим и велела обыскать пепелище. Лишь спустя пять дней напряжённых поисков среди обломков и руин одному из рабочих удалось найти утерянную драгоценность. Шкатулка пострадала, металл от жары расплавился, эмаль треснула. Но как велико было удивление императрицы, когда она увидела, что дерево Святого Креста внутри драгоценности совершенно не пострадало. Этот случай произвёл сильное впечатление на глубоко верующую Элеонору и навёл её на мысль почтить чудо основанием богоугодного объединения дворянских женщин под знаком и в честь Святого Креста.
Членами ордена могли стать дамы с безукоризненной репутацией и родословной
Орден был создан исключительно для аристократии, и в уставах устанавливалось, что орден будет принимать в свои ряды неограниченное количество дам, в том числе и принцесс царствующего дома, обязанных, в свою очередь, подать заявление в письменном виде с приобщением изображения семейного герба и генеалогического древа. Кроме того, они должны были представить со стороны отца как минимум восемь, а со стороны матери как минимум четырёх «незапятнанных католических предков дворянских кровей». Претендентка, конечно, должна была быть католичкой, вести безупречный образ жизни и иметь незапятнанное прошлое. Брак претендентки должен был быть равным – её супруг должен был быть королевским или императорским камергером, не ниже, в крайнем случае – ходатайствовать о присвоении этого звания. Если же «кавалерственная дама», выйдя замуж, не выполнила эти предписания, она покидала орден.
Члены нового ордена должны были посвятить себя служению и почитанию Святого Креста, религиозной и творческой деятельности, а также «следовать в повседневной жизни христианским добродетелям».
Вступая в ряды ордена, его члены обязались служить католической церкви, почитать Святой Крест как высший и святейший символ христианства, вести добродетельный и праведный образ жизни, заботиться о соблюдении религиозных церемоний, творить добро, проявлять милосердие, ухаживать за больными и страждущими, выполнять общие творческие поручения. Решение о приёме в ряды ордена зависело от одной лишь покровительницы, каковой всегда была царствующая императрица или назначенная ею эксгерцогиня.
В процессе основания ордена обсуждался отличительный знак ордена и его форма. Это должен был быть золотой крест, как аналог святой реликвии, между перекладинами которого размещались четыре звезды. Всё это обрамляла лента с девизом ордена «SALUS ET GLORIA» («ЗДРАВИЕ И СЛАВА»). Однако эта форма использована не была, вместо неё утвердили крест с красной эмалью, в центре которого находился меньший по размеру золотой крест, символизирующий частичку Святого Креста. Вместо предусмотренных изначально четырёх звёзд между перекладинами был размещён двуглавый орёл на чёрной эмали – герб Священной Римской империи. Весь знак обвивала лента белой эмали с девизом ордена.
День спасения святой реликвии - 6 февраля, ставший днём основания ордена, был объявлен и днём памяти основательницы и усопших членов ордена. Праздником ордена стали 3 мая - день Обретения Святого Креста, и 14 сентября - День Воздвижения Креста. Именно в эти дни в орден принимали новых кавалерственных дам.
