Марка Wolseley появилась еще в 1901 году. Она представляла публике дорогие модели. Это был серьёзный конкурент для Rolls-Royce, но после Первой мировой войны дела пошли гораздо хуже и пришлось переключиться на лёгкие спортивные модели.
Со временем Wolseley Motors Limited стала собственностью другого автопроизводителя: Morris Motors, который в свою очередь вошёл в состав British Motor Corporation или BMC.
Главой BMC был Леонард Лорд.
Именно он в 1956 году создал рабочую группу из 8 человек, поручив ей создание максимально компактного и экономичного автомобиля. Времена наступали нелёгкие. Например, в том году египтяне перекрыли Суэцкий канал, отрезав британским танкерам кратчайший путь для транспортировки ближневосточной нефти. На некоторое время продажу бензина для потребителей в стране ограничили, вдобавок к этому увеличение числа автомобилей, большие пробки. Это вынудило власти Лондона принять решение и об ограничении свободной парковки, поэтому маленькая машинка, способная припарковаться там, где остальные не могут пришлась бы к месту.
Во главе группы создателей будущего компакта из двух конструкторов, двух студентов инженерных специальностей, четырех чертёжников Леонард Лорд поставил инженера и дизайнера Алека Иссигониса.
Пока британские, французские и израильские войска в далёкой Африке возвращали контроль над каналом, в Великобритании конструкторы чертили будущий мини-автомобиль.
Решения, которые кажутся сегодня простыми, тогда выглядели революционными: под капотом у Wolseley поперечно установленный двигатель и радиатор у левого крыла. Пожалуй, идея такой компоновки мотора и размещения над ним коробки передач стала самой главной для Иссигониса.
В результате салон стал занимать не менее 80% от площади всего автомобиля, а силовой агрегат ему удалось упаковать под капот так, что приводы с шарнирами угловых скоростей оказались равны длине снаружи. Wolseley выглядит очень маленьким, но внутри там довольно просторно. Разница в оформлении салонов между Wolseley и оригинальным Mini не очень значительна. Пожалуй, первое, что бросается в глаза - это отделка овальной панели приборов натуральным деревом. В остальном же точно также. И в плане комфорта обычный Мini был ничуть не хуже.
Чёрный двухспицевый руль, a перед водителем и пассажиром карманы в дверях. Кстати, с ними связана одна из легенд: их размеры специально рассчитали таким образом, чтобы туда влезала классическая английская бутылка Gordon's Gin зелёного цвета.
У Wolseley такие же маленькие педали и длинный изогнутый рычаг коробки скоростей.
Название Hornet переводится, как шершень. Онo досталось в наследство от спортивной модели тридцатых годов Wolsley Hornet. А может всё дело в звуке: ведь после поворота ключа моторчик действительно жужжит как насекомое .
Двигатели на Hornet ставились разные: самый мощный имел мощность 40 лошадиных сил. Это был мотор от MINI Cooper объёмом 1 литр. Максимальная скорость на уровне 125 км/ч. Этот маленький автомобильчик был очень шустрым и динамичным и ездить на нём медленно не получалось по определению. Из-за своей отменной управляемости он провоцировал на быстрые разгоны, резкие манёвры. Такой стиль езды возможен только на машине с маленькими колёсами. Ведь все остальные малолитражки тех лет, такие как Fiat 600, Volkswagen Жук или советский Запорожец на подобную прыть физически неспособны из-за более крупных колёс.
Ощущения от езды острее благодаря низкой посадке - от сиденья до дорожного полотна всего 20 см, но на мой взгляд авторы Wolseley несколько подпортили концепцию. Ведь у машины появился багажник, который увеличил длину до 3,2 м. Хотя Алек Иссигонис ограничился тремя метрами. Получился традиционный трехобъёмный автомобильчик. Вертикальная облицовка радиатора в хроме чем-то напоминала фасад Rolls-Royce. А ещё модель выделяется обилием декора молдингов, решёток, эмблемой Wolseley красными буквами на белой эмали.
Wolseley хоть во многом и лучше, чем Mini, но в известности и популярности ему явно проигрывает. Был у него и собрат Riley Elf, появившийся одновременно с Хорнетом в 1961 году.
Так что тем покупателям, кто хотел менее богатую версию, нашлось бы, из чего выбирать. В 1966 году появился уже Hornet 3 поколения с автоматической коробкой в качестве опции. Производство Wolseley Hornet и Riley Elf прекратилось в 1969 году и за 8 лет было сделано 28.000 Шершней и почти 31.000 Эльфов.
Многие из них сохранились и их владельцы объединяются в клубы и сообщества.
Но вот интересный момент: обладатели Мini тусуются в своей компании, а хозяева Xорнета собираются под флагом марки Wolseley.