Еще не успел закончиться предыдущий розыгрыш Лиги Чемпионов, как уже пришло время стартовать новому. Пандемия к тому времени не успокоилась и во многих европейских странах продолжали действовать строгие ограничения. Зрителей по-прежнему на трибуны не пускали или пускали, в небольших количествах, а матчи квалификации решено было проводить в одну игру. На этот раз - мини-турнир решено было провести прямо в "сердце" европейской футбольной ассоциации - швейцарском Ньоне. Победителем турнира стал североирландский Линфилд, который победил в финале косовскую Дриту благодаря технической победе. Дело в том, что среди игроков Дриты оказались инфицированные игроки, за что вся команда вынуждена была уйти в карантин и покинуть турнир. Первый квалификационный раунд стартовал 18 августа и не принес неожиданностей - все до одного фавориты прошли дальше. А вот во 2-м раунде квалификации намечались сразу несколько интересных дуэлей. Пожалуй самым статусным матчем данной стадии стал поединок в Глазго, где Селтик принимал венгерский Ференцварош и достаточно неожиданно проиграл. Датский Мидтьюлланн также довольно неожиданно переиграл на выезде Лудогорец, а вот в поединке АЗ Алкмар и Виктории Пльзень завязалась нешуточная борьба - лишь в дополнительное время голландцы вырвали победу. В турецко-греческом противостоянии - ПАОК оказался сильнее Бешикташа, а в азербайджано-молдавском - Карабах переиграл дома Шериф, со счетом - 2-1. В 3-ем раунде и Ференцварош и Мидтьюлланн смогли пройти очень серьезных соперников - загребское Динамо и Янг Бойз - соответственно. А вот АЗ не совладал в Киеве - с Динамовцами и выбыл из турнира. Настоящую сенсацию преподнес ПАОК, оставивший за бортом турнира португальскую Бенфику, а ведь победитель этой пары попадал в раунде плей-офф на Краснодар.
В прошлом сезоне именно греческий клуб лишил российский клуб возможности дебюта на групповой стадии Лиги Чемпионов. На этот раз - Краснодар сделал выводы и не без доли везения все-же преодолел греческий барьер. В параллельной паре - бельгийский барьер, в лице Гента успешно преодолело киевское Динамо. Также через раунд плей-офф пробились в групповой этап еще 4 клуба - Ференцварош, Мидтьюлланн, Ред Булл и Олимпиакос.
Групповой этап еще очень свежего в памяти - турнира снова запомнился мощным выступлением грандов, победой Шахтера над Реалом, вылетом Интера и Манчестер Юнайтед, а также очередным провалом российских клубов. Из трех представителей нашей страны лишь дебютант - Краснодар выступил более-менее достойно. Локомотив снова попал в очень тяжелую группу, У Зенита - соперники были попроще, но российский чемпион полностью провалил групповой этап, проиграв в пяти матчах.
Группа А - Бавария, Атлетико, Ред Булл, Локомотив;
Наверное стоит сказать Ред Буллу, что клуб регулярно распродает своих лидеров и игроки уровня Холланда там не задерживаются, а то - железнодорожников ждал бы не меньший позор, чем Зенит. Правда, в отличие от питерцев - москвичи сумели дважды не проиграть Атлетико, но от этого было не легче и трех итоговых очков не хватило даже на Лигу Европы. Группу же, за явным преимуществом выиграла Бавария, беспощадно расправившись с Атлетико и в лайт-режиме дважды обыграла Локомотив.
Группа В - Реал Мадрид, Боруссия Менхенгладбах, Шахтер, Интер;
Интрига в этой группе была задана уже в первом туре, когда потенциальный аутсайдер - Шахтер смог обыграть в Мадриде - Реал. В параллельном матче поделили очки Боруссия и Интер, совершенно неожиданно - украинский клуб вырвался в лидеры. Но в дальнейшем - все в этой группе стало вставать на свои места - Боруссия дважды, в пух и прах разнесла Шахтер, Реал дважды обыграл Интер. В результате такой плотной борьбы именно итальянский клуб оказался главной жертвой и оказался на последнем месте. Шахтер же набрав одинаковое количество очков с Боруссией, безнадежно проиграл немцам по личным встречам. Реал - несмотря на все трудности, стал первым.
Группа С - Манчестер Сити, Порту, Олимпиакос, Марсель;
В очень простую группу попал Манчестер Сити. Если Порту еще следовало как-то опасаться, то остальные два участника были англичанам совсем не ровней. В результате - Олимпиакос и Марсель оказались несостоятельны не только против команды Гвардиолы, но и против португальцев. В активе обоих клубов оказалось лишь по два очка, набранных за победы друг над другом. Единственной потерей очков для Манчестер Сити стала игра в Португалии - против Порту - 0-0.
Группа D - Ливерпуль, Аталанта, Аякс, Мидтьюлланн;
С большим интересом ожидались матчи в группе D - здесь собрались 4 приверженца атакующего стиля и ожидалось много голов. Голов и действительно было забито немало, но в этой группе не получилось настоящей борьбы - Ливерпуль оказался вне конкуренции и даже Аталанта ничего не смогла противопоставить мощной английской команде. На второе место до последнего претендовал Аякс, но имея перед последним туром очко отставания от итальянцев, умудрился проиграть им в очном поединке, прошедшем в Амстердаме.
Группа Е - Челси, Севилья, Краснодар, Ренн;
Несказанно повезло со жребием и другому представителю АПЛ - Челси. Единственную угрозу представляла Севилья, а Краснодар и Ренн вовсе являлись дебютантами турнира, которым крайне редко удается блеснуть в первом-же розыгрыше. Все здесь получилось предсказуемо - Челси и Севилья уверенно прошли в плей-офф, а два новичка турнира оспорили между собой путевку в Лигу Европы. Судьба улыбнулась российскому клубу, одержавшему непростую победу в домашнем матче над Ренном и сумевшего пробиться в весеннюю стадию Лиги Европы.
Группа F - Боруссия Дортмунд, Лацио, Брюгге, Зенит;
Самое жестокое разочарование для российских болельщиков было связано с выступлением Зенита. Снова попав в довольно простую группу - Зенит провалился, да так, как еще не бывало - 1 набранное очко, за весь групповой этап, разгром от Брюгге - в Питере, всего 4 забитых мяча и 13 пропущенных и самое печальное - отсутствие игры. Лацио же смог периграть даже Боруссию, но благодаря двум ничьим против Брюгге, был вынужден уступить первое место немецкому клубу.
Группа G - Ювентус, Барселона, Динамо Киев, Ференцварош;
В этой группе все разрешилось задолго до конца группового этапа. Ювентус и Барселона не оставляли шансов своим оппонентам. Барселона выигрывала спор за первое место у Ювентуса, благодаря победе в Турине. Но в последнем туре, почему-то каталонцы выставили полурезервный состав и были разгромлены Ювентусом на Камп Ноу. В результате чего - первое место в группе было потеряно. Динамовцы Киева, также в последнем туре отвоевали у Ференцвароша путевку в Лигу Европы, победив в Киеве, с минимальным счетом.
Группа Н - Пари-Сен-Жермен, Лейпциг, Манчестер Юнайтед, Истамбул;
Группа Н, пожалуй оказалась одной из сильнейших в том розыгрыше. По крайней мере - если судить по финансовой составляющей, клубы здесь собрались серьезные и богатые. Ну конечно, конкуренцию Парижу по финансам составить не мог никто. А вот по игре, все участники этой группы, кроме турецкой команды выглядели достойными друг друга - соперниками. Каждая обыгрывала каждую. В невыгодном положении оказались англичане - перед последним туром три команды имели по 9 очков и МЮ предстоял выезд в Лейпциг, а ПСЖ принимал дома Истамбул. Ожидаемо - Париж победил, а вот Манчестер Юнайтед проиграл Лейпцигу и оказался за бортом Лиги Чемпионов.
Большинство матчей 1/8 финала прошли без борьбы - одна команда явно доминировала над другой. Исключением стали противостояния Севильи и Боруссии Дортмунд, в которых победителями оказались немцы, сыграв два ярких поединка и довольно неожиданно серьезное сопротивление оказал Ювентусу - Порту. В результате назначенного дополнительного времени - Ювентус вновь оказался вне турнира, а Роналду снова упустил возможность привести свой новый клуб к победе в Лиге Чемпионов. Сразу в трех парах безраздельно доминировали англичане - и если уверенные победы Манчестер Сити и Ливерпуля над немецкими Боруссией Менхенгладбах и Лейпцигом выглядели вполне логично, то победа молодого Челси, с общим счетом - 3-0, над мадридским Атлетико несколько удивляла. Уже традиционно легко преодолевала этот этап - Бавария. На этот раз жестоко был бит Лацио - 2-6 (по сумме двух матчей). На классе, разобрался с Аталантой - мадридский Реал. А вот другой испанский гранд - Барселона получила звонкую пощечину от ПСЖ, проиграв без особых шансов. Наконец-то Пари-Сен-Жермен смог отомстить Барселоне за все причиненное горе этому клубу, в предыдущих сезонах Лиги Чемпионов.
Уже перед играми четвертьфинала стали "вырисовываться" главные претенденты на трофей этого сезона. А уже когда турнир покинула Бавария, уступившая дорогу прошлогоднему сопернику по финалу - ПСЖ и Ливерпуль - неожиданно проигравший Реалу, стало ясно, что победителем станет либо клуб из Парижа, либо другой "денежный мешок" из Манчестера. Никто тогда не обращал внимания на Челси и лично мне казалось, что не способен претендовать в таком состоянии на победу - мадридский Реал, по крайней мере - если бы это случилось я посчитал бы это несправедливостью. А тем временем - Челси тихо и незаметно двигался дальше - в 1/4 он без особого блеска справился с Порту. Манчестер Сити же тоже не блестяще, но решил задачу выхода в полуфинал, разобравшись с дортмундской Боруссией.
Но финалу Манчестер Сити - ПСЖ не суждено было сбыться, так как им суждено было встретиться на одну ступень раньше. В полуфинале - Манчестер Сити не заставил усомниться в своем классе и довольно легко прошел ПСЖ. Да - по количеству звезд - парижане превосходили всех в европейском футболе, но долгая работа Гвардиолы в Сити принесла свои плоды - он смог построить сильную и сыгранную команду - ни из разрозненных звезд, а сделал команду-звезду, где каждый знал четко, для чего он выходит на поле и очень здорово чувствовал партнеров. В другом полуфинале все-таки предпочтение я отдавал Челси - ну не увязывался у меня тот Реал с победой в Лиге Чемпионов, всем звездам клуба уже перевалило за 30, а молодые игроки до уровня "Галактикос" не дотягивали. Зато у Челси в составе было полно молодых игроков, которые могут в дальнейшем вырасти в статус Мировых звезд. В полуфинале молодость и талант Челси оказался выше опыта и звездности Реала.
Пройдя весь турнирный путь до финала без поражений - команда Гвардиолы конечно же рассчитывала не прерывать эту серию и в финале. Манчестер Сити считался явным фаворитом матча. Но возглавляющий Челси - Томас Тухель тоже явно не рассчитывал проигрывать второй финал Лиги Чемпионов - Подряд. Ведь в прошлом сезоне, он уступил в финале - Баварии, будучи у руля Пари- Сен-Жермен. Челси вышел на финал нисколько не боясь и прекрасно зная своего соперника. Ведь совсем недавно им дважды удалось обыграть Сити - в чемпионате и кубке Англии. Рисковать в этом матче явно никто не хотел, игра шла до ошибки и допустили ее перед самым перерывом подопечные Гвардиолы. Восходящая звезда Челси, а возможно и Мирового футбола - Кай Хаверц открыл счет в матче на 42 минуте. Понятно, что на второй тайм Челси вышел любым способом не пропустить и подопечным Тухеля удалось это сделать. Несчастный Манчестер Сити был очень близок к исторической победе и вновь оказался ни с чем. Победу, во второй раз в своей истории праздновал лондонский Челси. Молодая и амбициозная команда, не имея в своем составе практически ни одной состоявшейся суперзвезды сумела победить в главном европейском турнире. А главной звездой финала стал скромный французский парень, который уже не первый год являлся теневым лидером Челси - Нголо Канте. Именно благодаря этому маленькому темнокожему пареньку в тот вечер ничего не получилось у хваленой группы атаки Манчестер Сити.