После рождения сына отношение Екатерины с мужем и свекровью окончательно испортились. Императрица Елизавета сразу отняла мальчика от матери, разрешая встречаться лишь изредка. Петр и до того не обращавший на жену никакого внимания отстранился окончательно, полностью погрузившись в свой новый роман с Елизаветой Воронцовой. Впрочем, Екатерина не отставала от супруга, заводя многочисленные романы.
В этот период она сближается с английским послом (их связывают только деловые и дружеские отношения) Чарльзом Уильямсом. Посланник Великобритании снабжает будущую императрицу большими денежными суммами (только с 1750 по 1756 Уильямс выплатил Екатерине более 90 000 рублей). За огромные деньги Екатерина снабжала англичан конфиденциальными сведения. Так, например, в начале Семилетней войны с Пруссией Екатерина передала Уильямсу информацию о состоянии русских войск и о плане наступления (эти сведения в итоге попали в Берлин к Прусскому Королю).
После отбытия Уильямса из России великая княжна продолжала сотрудничать с его преемником Кейтом. Расходы на роскошный образ жизни не могли покрыть суммы отпущенные на её содержание из казны и Екатерина продолжала шпионить для англичан. Более того, она давала агентам туманного Альбиона обещания, что при восшествии на престол сделает Россию ближайшей и верной помощницей Англии во всех делах. Одно из писем к Уильямсу не допускает другого толкования намерений Екатерины. Она обещает послу:
- «привести Россию к дружественному союзу с Англией, оказывать ей всюду содействие и предпочтение, необходимое для блага всей Европы и особенно России, перед их общим врагом, Францией, величие которой составляет позор для России. Я научусь практиковать эти чувства, на них обосную свою славу и докажу королю, вашему государю, прочность этих моих чувств»
Видя болезненное состояние императрицы Елизаветы, Екатерина начала озвучивать первые планы по захвату власти еще в 1756 году, в письмах Уильямсу. Часть английских денег она пустила на подкуп сообщников.
В 1758 году у Елизаветы появились причины подозревать Екатерину, генерала Апраскина и канцлера Бестужева в заговоре против её власти. Все фавориты Екатерины отстранены от неё (Уильямс выслан из страны). Опалы смог избежать только хитроумный Бестужев. Екатерине приходится искать себе новых союзников – ими стали братья Орловы и Екатерина Дашкова.
Смерть императрицы Елизаветы 25 декабря 1761 года окончательно отдалила Екатерину от Петра. Он открыто начинает жить с фавориткой Елизаветой Воронцовой, практически заперев законную жену в противоположном крыле Зимнего дворца.
Взойдя на престол, Петр III своими необдуманными действиями окончательно настраивает против себя практически всю властную верхушку и высший гвардейский корпус. Пользуясь непопулярностью Петра, сторонники Екатерины активно агитируют гвардию в случае переворота занять сторону княжны. Эти уговоры подкрепляются значительными денежными суммами.
Утро 28 июня 1762 года стало началом переворота. Поводом послужили слухи об аресте Екатерины. В сопровождении Григория и Алексея Орловых Екатерина приезжает из Петергофа в Санкт-Петербург. Принимает присягу у гвардейских частей. Все это время её супруг продолжает находиться в счастливом неведении. Он готовится к празднованию дня тезоименитства в своей загородном дворце Ораниенбауме.
Узнав, что подавляющее большинство гвардейских частей присягнули Екатерине (верными Петру остались лишь 1500 голштинских солдат), Петр III отрекается от престола в пользу своей жены.
22 сентября 1762 года Екатерина Алексеевна вступила на престол под именем царствующей императрицы Екатерины II. Для обоснования собственных прав на престол (а не законного наследника Павла) императрица издает манифест, в котором ссылается на «желание всех Наших верноподданных явное и нелицемерное». Основанием для свержения Петра III указывалась попытка изменения государственной религии и союз с враждебной для России Пруссией. Историк В.О. Ключевский так характеризует её воцарение:
- «Екатерина совершила двойной захват: отняла власть у мужа и не передала её сыну, естественному наследнику отца».
«Легкими шагами, молодая Фике прокралась к Российскому престолу, а за её спиной раздавалась железная поступь Прусской империи».
Интересно? Продолжение следует, подписывайтесь!