После запуска, запланированного на 2024 год, компания Relativity Space совершит то, что пока не удавалось даже SpaceX. Компании удалось создать новое видение космических полетов, преобразив аэрокосмическую отрасль и сделав свои ракеты сильными конкурентами Blue Origin и SpaceX всего за 6 коротких лет. Но они также преобразуют космические полеты для обычных людей. По мере того, как приближается первый запуск компании, растет и вероятность того, что космос станет недорогим и доступным для большего количества людей и государств, а не только для тех, кто владеет большим состоянием.
Ключом к успеху Relativity Space является не что иное, как непритязательное оборудование: 3D-принтер.
Конечно, это не просто купленный в магазине 3D-принтер. На их "Фабрике будущего" находится Stargate - крупнейший в мире металлический 3D-принтер, использующий металлические сплавы, изготовленные на заказ. Stargate плавит металлическую проволоку по одному слою за раз, создавая тщательно продуманные, минималистичные детали. Эти детали могут иметь десятки тысяч слоев, а высота отдельных секций достигает 36 футов. Готовый продукт сохраняет грубую бугристую текстуру, характерную для 3D-печатных изделий, но может быть обработан до состояния, неотличимого от обычного металла. Текстура увеличивает массу ракеты на 5-10%, но это не ставит 3D-печатные ракеты в невыгодное аэродинамическое положение по сравнению с их традиционными аналогами.
На самом деле, существует множество ключевых преимуществ 3D-печати ракеты по сравнению с традиционными методами строительства. Именно эти многочисленные преимущества побудили основателей Тима Эллиса и Джордана Нуна - бывших сотрудников компаний Blue Origin и SpaceX соответственно - основать свою собственную компанию, в основе которой лежит эта идея.
Среди преимуществ, пожалуй, самым впечатляющим является сокращение количества деталей. Если традиционная ракета может состоять из более чем 100 000 отдельных деталей, то печатные ракеты состоят менее чем из 1 000. Это в 100 раз меньше деталей при меньших затратах средств и времени. Возьмем, к примеру, двигатель Aeon 1 компании Relativity Space. Для создания аналогичного двигателя потребовалось бы 3 000 деталей. Для Aeon 1 потребовалось всего 3, и он был завершен за 9 дней. Их ракеты - Terran 1 и Terran R - имеют срок изготовления всего 2 месяца по сравнению с 2 годами для традиционных ракет.
Эта итерация - самая сильная сторона компании. Короткое время, необходимое для перехода от сырья к готовому продукту, означает, что инженеры могут свободно проектировать, создавать и испытывать свои детали в быстром темпе, улучшая что-то вроде двигателя от одного месяца к другому, пока не будет создана совершенная конструкция. Новое программное обеспечение, компьютерное моделирование и искусственный интеллект являются значительной частью этого процесса совершенствования. На сегодняшний день двигатель Aeon 1 прошел более 500 испытаний.
Такое блестящее использование искусственного интеллекта и автоматизации означает, что космические полеты могут стать в 10-100 раз дешевле. Но есть еще один важный фактор, способствующий такому огромному снижению стоимости. Это достижение, которого Relativity Space сумеет достичь раньше SpaceX - если они осуществят успешный запуск своей ракеты Terran R в 2024 году.
Terran R будет полностью многоразовой. Все, начиная с первой и второй ступеней, двигателей и обтекателя полезной нагрузки, может быть использовано для многократных полетов на НОО (низкую околоземную орбиту). Даже ракеты Falcon 9 компании SpaceX являются лишь частично многоразовыми, хотя SpaceX работает над выпуском полностью многоразовой модели в ближайшие несколько лет. По сравнению с Terran 1, запуск которой состоится через 3 месяца, Terran R будет намного больше, способна нести более тяжелую полезную нагрузку и будет полностью многоразовой.
Потенциал Relativity Space не ускользнул от внимания многих известных инвесторов. Помимо того, что на сегодняшний день компания привлекла 1,3 миллиарда долларов инвестиций, она также сотрудничает с НАСА и ВВС США. Однако амбиции компании простираются далеко за пределы Земли. Relativity Space стремится помочь основать человеческие колонии на Марсе и напечатать первую ракету на поверхности Красной планеты. 3D-печатные материалы, будучи одновременно легкими и доступными по цене, могут стать жизненно важной технологией в создании новой колонии.
Для основателей - и для всех нас, мечтающих о путешествии к щедрым мирам Солнечной системы, - это технологически проложенное путешествие всегда было связано с человеческим опытом. Речь идет о расширении перспектив и возможностей человечества. Чтобы стать более мудрым, более разнообразным межпланетным видом, потребуются усилия многих компаний и правительств по всему миру. Не существует ни одной группы людей, ни одного подхода к технологии, которые воплотят в жизнь наши мечты о космических полетах. 3D-печатные ракеты - это лишь одна страница в чертеже звездного пути.