Сегодня о Всемирной хоккейной ассоциации (ВХА) вспоминают крайне редко. А, если и вспоминают, то чаще всего на просторах бывшего СССР. Да и здесь только в виде обсуждения результатов Суперсерии-74, про которую по ту сторону океана даже и упоминать не принято – не любят канадцы и американцы вспоминать о поражениях. Но ведь проект под названием ВХА просуществовал в Северной Америке семь сезонов и, чтобы не утверждали нынешние специалисты и любители хоккея в странах Дядюшки Сэма и Кленового листа, был весьма интересным и оставившим глубокий след в истории хоккея.
Начало этой истории было положено ещё в середине 60-х годов XX века. Национальная хоккейная лига (НХЛ) в те времена включала в себя всего шесть клубов, вошедших в историю под названием «Оригинальной шестёрки», сохранившихся в результате банкротства остальных участников лиги во времена Великой Депрессии и Второй мировой войны. «Шестёрка» отчаянно сопротивлялась включению в НХЛ других участников, не желая ни с кем делиться доходами. Но время не стояло на месте и на территории США и Канады стали появляться другие команды, класс которых приближался к уровню клубов НХЛ. К 1965 году серьёзно окрепли клубы с западного побережья США и Канады, а также ряд бывших клубов НХЛ, выступавших в иных минорных лигах. Возникла реальная возможность возникновения лиги-конкурента и под давлением телевизионных компаний в 1966 году было принято решение о расширении НХЛ до 12 команд, которые с сезона 1967/1968 и стали вести борьбу за Кубок Стэнли.
История получила продолжение в 1971 году, когда калифорнийские бизнесмены Гэри Дэвидсон и Деннис Мёрфи задумали создать хоккейную лигу, способную конкурировать с НХЛ. В этот раз боссы НХЛ откровенно «прошляпили» данное событие. Не обратили на него внимание и североамериканские СМИ. А зря! Нанятые Дэвидсоном и Мёрфи агенты приступили к активной деятельности по приглашению в созданную в начале 1972 года ВХА игроков из НХЛ. Игрокам предлагались контракты с пятью-шестью нулями, а также миллионные подъёмные. Пробным шаром стало предложение в 250 тысяч долларов Филу Эспозито. Но, когда тот отказался от такой суммы, планка поднялась еще выше. Звезде «Бостон Брюинз» Дереку Сэндерсону предлагают за переход уже 750 тысяч плюс контракт на 2,6 миллиона долларов. Супер-звезде НХЛ Бобби Халлу ещё больше – миллион за подписание плюс контракт на 2,75 миллиона долларов и особый статус – игрок-тренер. И Халл подписывает контракт с «Виннипег Джетс». В НХЛ никто и никогда таких денег не получал. Глядя на это из НХЛ в ВХА потянулись и другие не только звёздные, но и просто добротные игроки: Берни Парент, Джерри Чиверс, Жан-Клод Трамбле, Тед Грин, Андре Лакруа, Джон Мак-Кензи, Джим Дори, Том Уэбстер, Брэд Селвуд, Рик Лей, Уэйн Карлтон. Создатели новой лиги не обошли вниманием и бывших игроков любительских сборных Канады (Джерри Пиндер, Кен Стефэнсон, Брайэн Конэкер, Стив Кинг) и США (Джек Мак-Картэн, Карл Ветцель, Майк Каррэн, Джон Каннифф). Составы клубов новой лиги формировались достаточно быстро. Первыми заявлись «Чикаго Кугарз», а затем «Виннипег Джетс», «Нью-Инглэнд Уэйлерз», «Хьюстон Аэрос», «Филадельфия Блэйзерс», «Нью-Йорк Рэйдерз», «Кливленд Крузейдерс», «Квебек Нордикс», «Лос-Анджелес Шаркс», «Миннесота Файтинг Сэйнтс», «Оттава Нэшнлс» и «Альберта Ойлерз». 11 октября 1972 года стартовал первый регулярный чемпионат ВХА. В этот день «Альберта» со счётом 7:4 взяла вверх над «Оттавой», а «Кливленд» обыграл «Квебек» - 2:0.
В принципе формат соревнований в ВХА ничем не отличался от формата НХЛ после расширения 1967 года. Команды были поделены на два дивизиона – Восточный и Западный – по 6 команд. В регулярном чемпионате проводили по 78 матчей, а далее в сериях плей-офф 8 сильнейших (по 4 от каждого дивизиона) разыгрывали Кубок АВКО – главный приз ВХА, учреждённый её спонсором - Авиационной корпорацией Америки. Да и остальная атрибутика этой лиги во многом копировала принятую в НХЛ: «Матч звёзд» ВХА, многочисленные индивидуальные призы (аналогичные энхээловским), два состава «Олл Старз», процедура драфта. Но были и оригинальные «фишки». Например, первый драфт ВХА, проходивший в Анахайме, был обставлен с использованием некоторых коммерческих голливудских приёмов, рассчитанных на повышение популярности лиги. Использовались нетрадиционные маркетинговые ходы. Так, «Калгари Бронкос», к слову в итоге так и не заявившийся в ВХА из-за финансовых проблем, на первом драфте ВХА задрафтовали председателя Совмина СССР, автора «золотой» экономической реформы Алексея Косыгина, а накануне готовившейся Суперсерии-72 тема хоккейных отношений с СССР в Северной Америке была очень популярной. Отличился оригинальностью и клуб «Миннесота Файтинг Сэйнтс», задрафтовавший губернатора штата Миннесота Уэнделла Андерсона.
Но вся проявленная на этом этапе ВХА оригинальность разбивалась об один существенный недочёт её создателей. Расквартировав клубы в местах, где исторически базировались клубы «Оригинальной шестёрки» - Нью-Йорке, Чикаго, Бостоне (именно там играл «Нью-Инглэнд» в первое время), а также в Филадельфии, Лос-Анджелесе – где уже успели набрать популярность «Флайерз» и «Кингз», они обрекли их на заведомо неравную конкурентную борьбу за арены, болельщиков, доходы, выиграть которую было невозможно. В дальнейшем это повлекло смену этими командами хоккейной прописки, что популярности также не добавляло, или просто к банкротству. И это был «первый гвоздь в крышку гроба» только что родившейся ВХА.
Победителем Восточного дивизиона и регулярного чемпионата ВХА стал «Нью-Инглэнд», набравший 94 очка. Компанию ему в плей-офф на Востоке составили «Кливленд», «Филадельфия» и «Оттава». «Виннипег» одержал победу в Западном дивизионе и занял по результатам регулярного чемпионата ВХА второе место. А вот за три остальные путёвки в плей-офф на Западе разыгралась нешуточная борьба - четыре команды боролись за три места в плей-офф, меняя места со второго по пятое в течение всего сезона. «Хьюстон» выиграл три из последних четырех игр и занял второе место с 82 очками. В тяжелейшей борьбе «Лос-Анджелес» выиграл свои последние две игры и занял третье место в дивизионе. А «Миннесота» и «Альберта», набрав по результатам регулярного чемпионата равное количество очков (по 79), вынуждены были даже провести дополнительный матч для определения четвёртого участника плей-офф., так как согласно регламента турнира все предусмотренные критерии не выявляли четвёртую команду. В этом поединке сильнее оказалась «Миннесота» (4:2).
По сравнению с захватывающей финишной гонкой, в Западном дивизионе, плей-офф прошёл весьма обыденно. Те, кто по итогам регулярного сезона оказались выше в турнирной таблице, без труда разбирались со своими соперниками. Даже в финале «Нью-Инглэнд» уверенно победил «Виннипег» и стал первым обладателем Кубка АВКО.
Состав «Нью-Инглэнд»: вратари – Брюс Лэндон, Эл Смит; защитники – Джим Дори, Тед Грин, Пол Хёрли, Рик Джордан, Рик Лей, Брэд Селвуд; нападающие – Кевин Эйхерн, Майк Байрс, Терри Кэффери, Джон Каннифф, Джон Дэнби, Томми Эрл, Джон Френч, Майк Хайндмэн, Лэрри Пло, Дик Сарразин, Брит Селби, Тим Шихи, Гай Смит, Том Уэбстер, Том Уильямс; тренер – Джек Келли.
Самым ценным игроком регулярного сезона был признан Бобби Халл («Виннипег»), лучшим бомбардиром регулярного чемпионата стал Андре Лакруа («Филадельфия»), набравший 124(50+74) очка, а лучшим вратарём – Джерри Чиверс («Кливленд»).
Определили и составы «Олл Старз»:
1-й состав – Джерри Чиверс («Кливленд»), Жан-Клод Трамбле («Квебек») – Пол Шмир («Кливленд»), Андре Лакруа («Филадельфия») – Дэнни Лоусон («Филадельфия») – Бобби Халл («Виннипег»);
2-й состав – Берни Парент («Филадельфия»), Джим Дори («Нью-Инглэнд») – Лэрри Хорнунг («Виннипег»), Рон Уорд («Нью-Йорк») – Том Уэбстер («Нью-Инглэнд») – Гэри Джарретт («Кливленд»).
Любопытно, что Шмир, Хорнунг, Дори, Лоусон, Уорд и Джаррет не только ранее к элите НХЛ не относились, но и вообще особо ничем не выделялись, порой выпадая из основы прежних клубов.
И вот так был забит «второй гвоздь в крышку гроба» проекта под названием ВХА. Северная Америка любит «звёзд», а их то как раз и не хватало.
Продолжение следует.
Дмитрий Ёлкин
Друзья, ставьте лайки и подписывайтесь на канал. Для развития канала это очень важно. Впереди много интересного. Оставайтесь с нами!