Стандарт, используемый многими учебниками для колледжей для определения пустыни, таков: область, в которой выпадает менее 10 дюймов (250 мм) осадков в год. Но почему, в первую очередь, в этих районах выпадает так мало осадков?
С географической точки зрения, большинство пустынь расположено на западных сторонах континентов или—в случае пустыни Сахары и Гоби, а также небольших пустынь Азии—расположено далеко от побережья в глубине Евразии. Эти огромные колеса ветра вращаются по часовой стрелке в Северном полушарии и против часовой стрелки в Южном полушарии в субтропиках над океанами; однако их поведение влияет на близлежащие континенты.
Влажный восходящий воздух вблизи Экватора охлаждается и конденсируется в облака, а затем в дождь. По мере того как поток воздуха движется к полюсу, воздух высвобождает большую часть своей влаги. К тому времени, когда течение поворачивает обратно к Экватору, воздух опускается. Он становится более сжатым и теплым, а его относительная влажность еще больше падает. В этих условиях облака и дождь образуются редко. Добавьте немного ветра, чтобы ускорить испарение на поверхности, и континентальные районы внизу станут чрезвычайно засушливыми из-за нехватки доступной влаги. Пустыни, таким образом, станут сухими.
Вы можете представить себе песок и дюны, когда думаете о пустыне, но пустыни могут встречаться и в более холодных районах. Холодные или холодные пустыни, такие как пустыня Атакама в Чили и некоторые азиатские пустыни, расположенные в пределах Евразийской степи (например, пустыня Каракумы в Туркменистане), часто опускаются ниже точки замерзания в более холодные месяцы года. Кроме того, существует одна чрезвычайно большая пустыня, “пески” которой на самом деле состоят из воды. Эта пустыня находится не в той части океана, которую увековечил Сэмюэл Тейлор Кольридж в стихотворении "Иней древнего морехода". (“Вода, вода, везде,Ни капли для питья”); скорее, она охватывает всю Антарктиду, прибрежные районы которой получают около 7,9 дюйма (200 мм) осадков в год, в то время как ее внутренняя часть получает менее 2 дюймов (около 50 мм) в год.
Для многих людей Сахара, площадь которой составляет около 3,32 миллиона квадратных миль (8,6 миллиона квадратных километров), является крупнейшей пустыней в мире; однако можно, безусловно, утверждать, что при площади 5,5 миллиона квадратных миль (14,2 миллиона квадратных километров) Антарктида с ее ледяными равнинами может считаться крупнейшей в мире “технической” пустыней.