Первое упоминание о Мулан появляется в V-VI веке. Только имя её пишется, как "Мулань" - магнолия. К сожалению, никаких текстов на сегодняшний день не сохранилось. А вот баллада XI сохранилась и называется она "Песнь о Мулань".
В балладе рассказывается об указе императора, что призывает всех мужчин на военную службу. В семье Мулань из мужчин лишь старый и немощный отец, который в силу своего патриотического духа не может отказаться. Мулань видя, как страдает отец, просит у него разрешения заменить его и пойти на войну самой. Она облачается в мужские одеяния и отправляется на войну.
Храбрости и мужеству Мулань мог позавидовать любой мужчина в армии. Она не уступала остальным ни в силе, ни в доблести и отслужив десять лет получает звание генерала. Победив войну, Мулань была призвана ко двору и в благодарность император даровал ей место при дворе, но гордая девушка отказалась, попросив лишь скакуна.
Мулань возвращается домой на подаренном ей скакуне. Вернувшись домой, она раскрывает свою тайну боевым товарищам о том, что является женщиной.
По одной из версии события поэмы происходят в период династии Северная Вей (386-534гг), во времена которой буйствовали кочевники сяньби, захватчики Северного Китая. По этой причине Мулань описывают, как воительницу-всадницу, а не нежной и грациозной дамой, что являлось идеалом женщины.
Существует еще одна версия баллады, что относится к эпохе правления императора Суй Ян Ди (604-617).
Император будучи жестоким деспотом и услышав о красоте, мужестве и доблести Мулань, он возжелал ее и решил заполучить её в наложницы. Желая сохранить свою чистоту и неприкосновенность, она лишает себя жизни.
На самом деле нет достоверных подтвержденных фактов о реальном существовании Мулань. Историки считают её образ мифическим, но в китайской истории существуют её реальные прототипы - например, Фу Хао, жена императора династии Шан, которая лично вела воинов в бой. Или Цинь Лянъюй, женщина-генерал.