Родителями Ивана IV были князь Василий III Рюрикович и литовская княгиня Елена Глинская. Иван был старшим из сыновей, поэтому после совершеннолетия должен был взойти на престол. Однако долго ждать не пришлось. Василий III умер, когда Ивану было всего три года. После этого номинально он стал царем. Через пять лет умерла и мать. Мальчик остался сиротой в возрасте восьми лет.
Детство Ивана прошло среди интриг, насилия, бесконечных дворцовых переворотов и борьбы за власть. Попечители не считали нужным следить за ребёнком, воспитывать будущего царя. Они сводили счёты с его друзьями, вели свою игру. Он жил практически в нищете, не имел вдоволь еды и одежды. Вся эта обстановка не могла не отразится на характере Ивана. Он становился все более агрессивным и жестоким.
В то время руководство государством было в руках князей Шуйских и Бельских, у дворянина Михаила Воронцова, а также родни по линии матери - Глинских. Во время их правления разбазаривалось госимущество, что было понятно даже юному Ивану.
Несмотря на пугающую обстановку, Иван много учился. Он читал книги, благодаря этому получил статус самого начитанного правителя того времени. В это же время он ничего решал в стране. Это сказалось ненавистью ко всему миру. Иван жаждал получить неограниченную власть и управлять страной. Ради этого он был готов пойти на любые меры, не признавал никаких моральных законов и кодексов.