Своим возвышением Юлий Непот обязан дяде по матери — Марцеллину. Этому полководцу удалось стать полунезависимым правителем Далмации и передать власть племяннику.
По словам Прокопия Кесарийского, Аэций сделал Марцеллина правителем Далмации. После гибели Аэция и перехода власти в Италии к Рицимеру Марцеллин стал фактически независимым правителем, как Эгидий в Галлии.
В 461 году войска наместника Далмации размещены на Сицилии для противостояния набегам вандалов. Из-за интриг Рицимера, который переманивал наёмников Марцеллина на свою службу, последний вынужден был покинуть остров.
Позже Рицимер всерьёз опасался нападения Марцеллина на Италию и вёл переговоры с императором в Константинополе. Посол восточного императора Льва убедил правителя Далмации не нападать на Италию.
В 464 году Марцеллин вернулся на Сицилию и нанёс поражение вторгшимся туда вандалам. Правитель Далмации действовал по своей инициативе или по приказу Льва. Захват вандалами Сицилии был угрозой владениям Марцеллина — оттуда они могли нападать на побережье Далмации.
В 467 году Марцеллин в числе других должностных лиц сопровождал в Италию Антемия, назначенного Львом императором западной части империи.
Став императором, Антемий пожаловал Марцеллину титул патриция. Скорее всего, новый император хотел сделать правителя Далмации противовесом всесильному Рицимеру.
После похода Антемия в Италию Марцеллин по приказу Льва отправился на Сардинию. Со своим войском полководец освободил остров от вандалов. Вскоре после этой победы Марцеллин был убит.
Короткое правление Юлия Непота
В 468 году после гибели дяди Юлий Непот унаследовал власть и правил Далмацией в ранге военного магистра (magister militum). Своё положение новый правитель закрепил браком с родственницей императрицы Верины, жены Льва I.
В 472 году умерли многолетний фактический правитель Западной Римской империи Рицимер и его последний протеже император Олибрий. Четыре следующих месяца в империи был один правитель — константинопольский император Лев.
В 473 году полководец Гундобад провозгласил императором Запада Глицерия, который тогда командовал корпусом младших офицеров. Лев не поддержал нового правителя. В 474 году при поддержке Константинополя правитель Далмации Юлий Непот отправился в Рим.
Гундобад в это время покинул Италию, чтобы вступить в борьбу за трон королевства бургундов, и Глицерий сдался без сопротивления. Непот заставил его принять сан и сделал епископом Салоны в Далмации.
В 475 году в Галлии вестготский король Еврих объявил о независимости своего королевства от Рима. После долгих переговоров Непот признал независимость бывших федератов.
В том же году назначенный Непотом военным магистром Орест решил его свергнуть. Орест повёл свои войска на Равенну, где находилось правительство. Юлий Непот предпочёл бежать обратно в Далмацию. Орест возвёл на трон своего сына Ромула, которого, в свою очередь, через год сверг Одоакр.
Зенон направил Сенату письмо с приказом призвать Непота обратно. Такой же приказ получил и Одоакр. Неизвестно, предпринял ли правитель Италии какие-то действия, чтобы вернуть Юлия Непота, но имя императора-изгнанника вновь стали выбивать на монетах.
Непот не возвращался в Италию, опасаясь Одоакра. Смерть настигла его в родной Далмации. В мае 480 года двое его приближённых Виатор и Овида убили изгнанника на вилле. Византийский историк Малх писал, что в заговоре против Непота участвовал и епископ Салоны, низложенный император Глицерий.