1711 год. Восточная Европа
Летом 1711 года царь Петр Алексеевич (1) вместе со своей женой Екатериной, с которой незадолго до этого сочетался тайным браком, участвовал в походе русской армии против турок. Армией командовал генерал-фельдмаршал Борис Петрович Шереметьев.
В ходе похода был допущен ряд грубых ошибок из-за которых русская армия была окружена силами противника, втрое превосходящими по численности русских.
К 21 июля положение стало отчаянным.
Продовольствия не было. Многие из солдат и офицеров почти трое суток ничего не ели. Усталость солдат была такова, что они падали на месте, где стояли и засыпали в обнимку со своими ружьями. Турки то и дело предпринимали атаки, которые едва успевали отбивать.
Ситуация сложилась столь безвыходная, что какие-либо надежды потерял сам Петр, обычно энергичный и не унывающий в любом положении.
Он удалился в свою палатку, упал на кровать в полном отчаянии и велел никого к нему не пускать, не желая кого-либо видеть.
И в эту критическую минуту всеобщего уныния и безнадежности, в палатку к царю явилась Екатерина. Она потребовала от Петра не предаваться отчаянию, а искать выход. Действовать, а не ждать, куда вывезет.
Она предложила Петру начать с того, чтобы подкупить каймакама (2) и великого везиря Балтаджи Мехмед-пашу, руководивших турецкой армией. При этом она заявила, что знает человека, которого можно направить к каймакаму для предварительных переговоров. Каймакам знает этого человека и примет его. Этого человека Екатерина пригласила в палатку и в присутствии супруга дала ему инструкции, о чем надо говорить с каймакамом.
Когда тот отбыл из палатки на встречу, Петр спросил Екатерину, где та намерена брать деньги на подкуп. Последовал ответ, что она готова отдать все свои драгоценности, и если Петр ей разрешит, то она соберет все деньги, что есть в лагере у солдат и офицеров. Самому же Петру она посоветовала не сидеть в палатке, а выйти к солдатам и поднять их боевой дух.
Петр немедленно отправился в палатку Б.П. Шереметьева. Екатерина же верхом на лошади объехала весь лагерь русских войск со словами:
«Друзья мои, мы находимся в таких обстоятельствах, что можем либо пожертвовать жизнью, либо спасти свою свободу, сделав нашему врагу мост из золота. Если мы погибнем, то все наше золото и наши драгоценности, будут нам не нужны!»
Далее следовал призыв отдать все, кто что имеет, на подкуп турок.
Все были настолько очарованы здравомыслием, твердостью и обходительностью Екатерины, что к тому времени, когда от каймакама вернулся посланный к нему на переговоры человек, у палатки Б.П. Шереметьева выросла груда из золота и драгоценностей. Все несли, кто что мог. Каймакам, узнав про обещанные суммы, просил передать, что можно слать человека для переговоров к великому везирю.
Переговоры вел специальный посланник царя Петр Павлович Шафиров.
22 июля П. П. Шафиров вернулся из турецкого лагеря с условиями мирного договора. С этого момента в русский лагерь начало поступать продовольствие.
23 июля договор был скреплен печатями, и в 6 вечера 23 июля русская армия покинула свой лагерь с развернутыми знаменами. Великий везирь, удовлетворенный полученной суммой, даже выделил турецкие отряды для охраны русской армии от набегов татар.
Понятно, как смотрели после этого солдаты и офицеры – участники Прутского похода - на Екатерину.
Царь, восхищенный действиями Екатерины, публично объявил о своей женитьбе на ней, и учредил в честь своей супруги орден святой Екатерины. Покровительницей этого ордена сделал свою супругу.