Он был военным, инженером, географом, одно время строителем уральских горных заводов, губернатором Астрахани. В. Н. Татищев написал много сочинений, из которых наибольшее значение имеют: обширная «История Российская», «Лексикон российский, исторический, географический, политический и гражданский» (род энциклопедического словаря, доведенный Татищевым до буквы «Л»), «Разговор двух приятелей о пользе наук и училищ» и др.
Татищев был одним из первых русских историков, который использовал богатейшие архивные данные и нашел ряд ценнейших древних исторических документов, в частности — памятников права. Он открыл один из наиболее древних списков «Русской Правды» и «Судебник 1550 года», подготовил их к изданию.
Взгляды Татищева на государство и право покоятся на теории естественного права и носят чисто светский характер. Он считал, что духовенство отрицательно влияло на жизнь народа и его просвещение. «Священнослужители, — утверждал он, — стремятся держать народ в темноте».
«Наиболее, — подчеркивает Татищев, — римские архиепископы труд свой приложили к содержанию народов в темноте». Критика церкви Татищевым разоблачала невежество попов, но не перерастала в разоблачение религии с позицией атеизма. Татищев признавал существование Бога и бессмертие человеческой души.
Татищев проповедует безусловное подчинение церкви светским властям. В то же время он выступает как решительный сторонник веротерпимости.
Объясняя возникновение общества и происхождение государства, Татищев стремится доказать «естественность» подчинения низших классов населения дворянству.
Начальным состоянием человека была свобода, или воля: «...понеже человек по естеству в защищении и сохранении себя имеет свободу...». Однако волей своей человек не умел пользоваться, и на естественную вольность непременно должна быть надета «узда неволи для его же пользы».
«Узда» эта может быть естественной и производной. Власть отца над детьми является уздой естественной, сдерживающей своеволие ребенка, но последний для своей собственной пользы подчиняется родителям. Власть монарха над подданными, по Татищеву, также создана самой природой, ибо монарх относится к своим подданным, как отец к своим детям.
Но Татищев различает еще и узду договорную, под которой он разумел власть господина над слугой, а также помещика над крепостным.
В целях оправдания крепостничества Татищев проводит мысль о том, что источником крепостничества является договор между крестьянином и землевладельцем, и только рабство считает результатом насилия.
Признавая, что рабство есть результат насилия и видя невозможность обосновать право помещика на личность и труд крепостного доводами школы естественного права, Татищев обращается в этом вопросе к политике. По его мнению, отменить неволю в России опасно, и освобождение крестьянства без земли может привести и непременно приведет к всеобщему восстанию крестьян и разрушению государства. По Татищеву, крепостное право «вполне согласуется» с установившейся в России формой правления.
Воля не может быть предоставлена крепостному также потому, что она, по Татищеву, гибельна и вредна для самого крестьянина, как младенцу огонь, которым он может обжечься.
Касаясь вопроса о форме государства, Татищев различал монархическую форму государства, аристократическую, когда правит несколько избранных знатных персон, и демократическую, или общенародную, когда власть избирается народом. Татищев считал лучшей формой правления для России монархию, притом неограниченную, во главе с просвещенным законодателем.
Государства, небольшие по занимаемой ими территории и не подвергающиеся неприятельским нашествиям, могут «правиться общенародно», т. е. иметь у себя демократический образ правления.
«Великие» народы, которым не угрожает нашествие врага, могут управляться аристократически. «Великие же и от соседей не безопасные государства без самовластного государя быть и в целости сохраняться не могут...». Таким образом, Татищев пытался обосновать положение о соответствии форм правления величине территории на много ранее Монтескье.
История России, по мнению Татищева, доказывает необходимость сосредоточения единодержавной власти в руках монарха.
Государственный порядок в обществе должен, по Татищеву, направляться законом. Законы естественные следует отличать от гражданских, т. е. 'положительных, устанавливаемых по желанию властей и основывающихся на соображениях политики.
Подобно формам государства, законы разнообразны. Законы положительные основаны на нуждах политики, поэтому-то часто они колеблются и изменяются с изменением нужд государства. Хотя универсального рецепта для составления законов дать, нельзя, объясняет В. Н. Татищев, но существуют определенные правила «законописи». Выступая против запутанности и казуистичности допетровского законодательства, Татищев требует от закона, чтобы он 1) был понятен для каждого и известен всем, 2) выполнялся лицами, к коим направлен, 3) не содержал в себе противоречий, 4) выражал преемственность по отношению к древним законам и обычаям.
Обязательное знание законов должно быть установлено для всех подданных в государстве. Особенно настаивает Татищев на знании закона помещиками, поскольку они являются по природе судьями над своими холопами и крестьянами.
Лучшим законоведом, по Татищеву, должен быть сам монарх. Он отличается от тирана своими заботами об «общем благе», «свирепство» же тирана колеблет правосудие.
Считая абсолютную монархию представительницей «общего блага» и относясь к народу как к пассивной и темной массе, Татищев видит задачу монарха в области внутренней политики в том, чтобы заботиться о подданных, «яко отец о чадах и господин дома о приобретении всем пользы и покоя»; он должен «вредительное пресекать и отрицать, а обидимых судом защищать и оборонять».
Татищев пропагандирует необходимость насаждения просвещения в России, которое, по его мнению, должно открыть дорогу процветанию страны. В то же время он защищает строжайшее соблюдение сословных перегородок. Дворянство, по Татищеву, должно обладать значительными привилегиями по сравнению с другими классами и воспитываться в учебных заведениях, недоступных для людей «низших» сословий.
Татищев, помимо предлагаемой им реформы просвещения, внес еще ряд других предложений. Особенно настаивал он на развитии книгопечатания,
В. Н. Татищев был одним из наиболее видных защитников абсолютизма в России. Он давал оригинальную трактовку идеи «просвещенного абсолютизма», опираясь на доводы естественного права.
В произведениях политической литературы первой половины XVIII века в России проводится усиленная защита идей просвещенного абсолютизма. Писатели, принадлежащие к «ученой дружине» Петра, стоят за развитие промышленности, ремесел и торговли, просвещения, ратуют за процветание искусства и проявляют живейший интерес к исторической прошлой России. Вместе с тем они защищают сословные привилегии дворянства и крепостнический строй.