Древнерусские Рюриковичи оставили археологам бесценные «ключи», позволяющие датировать и идентифицировать многие предметы, найденные при раскопках. Личные фамильные знаки наших князей, по мнению историков и специалистов по геральдике – не то же самое, что гербы западноевропейских дворян. Данный тип изображений получил название тамга.
С помощью лично-родовых знаков удостоверялось право собственности князя на ту или иную вещь. Такой предмет, по свидетельству «Русской Правды», обозначался словом «знамение». При раскопках находят помеченные тамгами оружие и украшения (перстни и подвески), бляшки от поясов и другие вещи. Очевидно, их проставляли княжеские ремесленники. Также эти знаки чеканились на реверсах монет, клеймах и печатях, выдававшиеся тиунам и дружинникам.
При необходимости личными знаками удостоверялись сделки. Как сообщал в X веке персидский автор Ибн Мискаве́йх, описывая поход русов на город Бердаа (ныне в Азербайджане), захватчики пользовались особыми символами при получении выкупа за пленника. Комок глины с печатью означал, что человек свободен. Предположительно, речь в этом тексте идет о личном знаке Игоря Рюриковича.
Существует много разных версий происхождения знаков Рюриковичей. Одно из них возводит эмблемы древнерусских князей к античности. Очень похожие по рисунку геральдические знаки использовали правители Боспорского царства – государства в Крыму и на Таманском полуострове, исчезнувшего в VI веке. Иногда среди находок в Северном Причерноморье встречаются полные аналоги русских символов. Однако каким образом могли быть заимствованы боспорские изображения, неясно. Русское княжество Тмутаракань в этих местах появилось лишь тремя столетиями позже.
Возможно, промежуточным пунктом бытования знаков стала Хазария, разгромленная князем Святославом Игоревичем в X веке. У хазарской знати тамги являлись символами власти. Такая версия подтверждает практику широкого заимствования хазарских реалий в Киеве – например, князь Владимир носил титул «кагана».
Трезубец князя Владимира, который в настоящее время украшает государственный герб Украины – известнейшее изображение подобного рода. Что в нем только не видели – и светильник, и корабль, и многое другое.
Историк Карл Балсуновский в начале ХХ века считал, что этот символ является монограммой слова «базилевс» («царь» по-гречески). Однако последующие находки показали, что знаки Рюриковичей могли произойти от рисунка падающего сокола-рарога – мифологического славянского огненного духа, который, возможно, ассоциировался с Рюриком по созвучию или был тотемом рода. Некоторые историки называют сокола символом вендов – славян Западной Балтики, откуда мог придти Рюрик. Сторонники норманнской теории в противовес этому мнению указывают на очень похожий символ ворона Одина, который встречался в области датского права на Британских островах.
Хотя фамильные знаки, в отличие от гербов, не переходили по наследству, а были собственными у каждого князя, по сути они представляют собой вариации того же самого трезубца. Различаются княжеские тамги дополнительными элементами, но сохраняют большое сходство между собой. На монетах-сребренниках князя Святополка, например, изображен двузубец, один из зубцов которого украшен крестом.
Знаки первых князей, отчеканенные на монетах, имели сложный рисунок и были тщательно детализированы. Со временем тамги стали довольно примитивными, упростившись до нескольких закорючек. Возможно, именно из-за такой деградации в XIII веке княжеские знаки полностью вышли из употребления. Однако стоит помнить, что именно в эти годы Русь была завоевана монголо-татарами, и многие старые традиции пришли в упадок.
В дальнейшем нечто похожее на трезубец Владимира использовалось в сопредельных с Русью государствах. Своего рода упрощенную вариацию знака Рюриковичей можно увидеть на родовом гербе литовских князей, который получил название «столпов Гедимина». Еще один похожий по рисунку знак – тамга крымского ханского рода Гиреев.