Доктор Тернер заметила странные окаменелости еще в начале 1990-х годов, когда исследовала под микроскопом образцы рифов, построенных древними цианобактериями. Вскоре она решила, что это окаменелости губки, вероятно, из более молодых пород. Поскольку эти организмы не были предметом ее исследований, она в конце концов отложила это возможное открытие, но держала его на задворках сознания. Некоторое время назад геолог вернулся на это место (доступное только на вертолете), чтобы более внимательно изучить эти возможные окаменелости. И согласно ее анализу, они действительно являются останками губок. "Если посмотреть на тело ископаемой губки под микроскопом, оно имеет характерную микроструктуру, которая была описана и охарактеризована и полностью соответствует скелету спонгина [тип коллагенового белка] в современных кератотических демоспонгах", — объясняет она.
Если доктор Тернер прав, то эти окаменелости, обнаруженные в обнаженных породах возрастом 890 миллионов лет, станут самым древним свидетельством существования животного мира на Земле, побив предыдущий рекорд.
До сих пор самые старые известные окаменелости губок имели возраст около 350 миллионов лет.
Обнаружение останков губки в рифе с окаменевшими цианобактериями также имеет смысл. Такие рифы производили много кислорода, и губки могли воспользоваться преимуществами этих "кислородных фабрик", поселившись там. Цианобактерии также могли служить пищей для губок, питая их полисахаридами из своих клеточных стенок и пропитывая воду вокруг рифа питательной "суспензией соплей".
Естественно, когда речь заходит о такой важной теме, как "древнейшая животная жизнь на Земле", всегда возникают споры. И геолог соглашается. "Возможно, есть и другое объяснение. Моя интерпретация не является последним словом", — сказала она. "Возможно, я ошибаюсь". Джонатан Антклифф, эволюционный биолог, специализирующийся на губках в Университете Лозанны в Швейцарии, согласен с этим. "Это могут быть просто микробные движения", — говорит он. Доказательства в пользу того, что это останки древней губки, "очень, очень тонки", добавил он. Новое исследование подчеркивает трудности, связанные с выявлением и осмыслением самых ранних ископаемых, когда ученые не знают, что именно искать, особенно когда смотреть особо не на что. Работа, сосредоточенная на древних губках, еще более осложняется тем фактом, что многие из наиболее отличительных черт этих животных очень трудно окаменеть. В результате нет научного консенсуса относительно того, как отличить их потенциальные самые ранние окаменелости от геологических следов древних организмов, таких как грибы или бактерии. Однако, если эти выводы будут подтверждены, они вызовут другие сложные вопросы: как эти губки пережили ледниковый период и резкое увеличение содержания кислорода? Как им удалось избежать окаменения или ускользнуть от нашего внимания до сих пор? И самое главное, когда на Земле действительно начала развиваться животная жизнь?
