Уже в пятницу, 1 октября 2021 года, европейско-японский космический зонд BepiColombo, направляющийся к Меркурию, совершит свой первый пролет у своей цели за время своей миссии. Однако его скорость будет слишком высокой для выхода на орбиту. Это произойдет не раньше, чем через четыре года.
Всего несколько недель назад, 10 августа 2021 года, зонд BepiColombo прошел возле Венеры, минуя зонд Solar Orbiter. На мгновение BepiColombo находился всего в 550 км над поверхностью второй планеты от Солнца, а затем направился прямо к Меркурию, своей целевой планете. Сорок восемь дней спустя он наконец доберется до нее.
Ближайшее сближение с Меркурием произойдет в ночь с 1 на 2 октября в 14:34 по московскому времени. Зонд пролетит на высоте всего 200 км над поверхностью планеты.
В связи с тем, что у Меркурия нет атмосферы, зонд получит возможность сделать первые фотографии поверхности планеты и собрать первые данные о самой маленькой и ближайшей планете к Солнцу. Однако «безумия не будет». Основная камера в настоящее время защищена во время транспортировки, а сам зонд будет лететь над ночной стороной планеты, поэтому света тоже не будет.
Однако вторичные камеры сделают серию фотографий, когда BepiColombo будет уже в 1000 км от Меркурия и увидит кусок освещенной части планеты. Первые фотографии с полета (с разрешением 1024х1024 пикселей) будут опубликованы уже в 9:00 утра в субботу. Это могут быть фотографии не самого высокого качества, но будет приятно увидеть свежие фотографии даже самых больших кратеров на поверхности Меркурия спустя столько лет.
После сближения с планетой зонд начнет удаляться от нее, вернувшись к цели 23 июня 2022 года. В ближайшие годы около Меркурия будет всего 6 таких близких проходов. Только 5 декабря 2025 года зонд выйдет на орбиту вокруг Меркурия и приступит к своей полноценной миссии.
Фактически, один зонд - это на самом деле два зонда.
Как только BepiColombo достигнет Меркурия, космический корабль разделится на два отдельных орбитальных аппарата: планетарный орбитальный аппарат и магнитосферный орбитальный аппарат. На орбите планеты оба зонда сделают ее снимки, проанализируют процессы, происходящие внутри планеты, и ее магнитное поле. В конечном итоге перед зондом также будет поставлена задача найти первый кратер на поверхности Меркурия созданный рукой человека. Ладно, «человеческая рука» звучит преувеличенно - дело в том, что зонд попытается найти кратер, который образовался, когда американский зонд MESSENGER врезался в поверхность планеты после завершения своей миссии 30 апреля 2015 года. При ударе на скорости порядка 14 000 км/ч на поверхности образовалась воронка диаметром около 16 метров.
Все эти интересности нам придется подождать еще несколько лет. Но на самом деле, куда нам торопится? Космический телескоп «Джеймс Уэбб» уже давно научил нас железному терпению.
