Его политика способствовала возрождению германского военного потенциала и подвела страну ко Второй мировой войне.
Пауль фон Гинденбург родился в семье прусского офицера в Познани. Окончил кадетский корпус. Участник Австро-прусской войны 1866 года и Франко-прусской войны 1870−1871 гг. Во время Первой мировой войны, с конца августа 1914-го, фон Гинденбург командовал 8-й германской армией в Восточной Пруссии, а с ноября — войсками всего Восточного фронта. В августе 1916 года он стал начальником Генштаба, фактически главнокомандующим, получив статус национального героя и прозвище «Железный».
После смерти 28 февраля 1925 года первого президента Веймарской республики Фридриха Эберта фон Гинденбург при поддержке блока правых партий дал согласие баллотироваться в президенты. 26 апреля, получив 14,6 млн голосов, фон Гинденбург занял этот пост.
Провозгласив намерение строго следовать Веймарской конституции и условиям Версальского договора 1919 года, он тем не менее стал поддерживать военно-монархические и нацистские группы. В частности, фон Гинденбург был почётным председателем военной организации «Стальной шлем».
10 апреля 1932 года политик был вновь избран президентом. Он получил 53% голосов (за него проголосовали 19,4 млн человек, при этом за Адольфа Гитлера — 13,4 млн избирателей, за Эрнста Тельмана — 3,7 млн).
30 января 1933 года президент передал власть в руки нацистов, поручив Гитлеру формирование правительства. С этого момента политическая активность и влияние фон Гинденбурга стали постепенно сходить на нет.
После кровавых событий 30 июня 1934 года, когда произошла так называемая ночь длинных ножей (расправа над руководителями штурмовых отрядов СА во главе с Эрнстом Рёмом, подозреваемыми в подготовке путча), фон Гинденбург подписал поздравительную телеграмму, текст которой заранее подготовил Гитлер: «На основе только что полученных отчётов я убедился, что благодаря вашей решимости и вашей личной храбрости вам удалось задушить в зародыше происки изменников. Я выражаю вам этой телеграммой мою глубокую признательность и искреннюю благодарность. Примите уверения в моих лучших чувствах».
Фон Гинденбург умер 2 августа 1934 года в своём родовом поместье Нойдеке. Через 10 дней было опубликовано его завещание. Ни у кого не было сомнений, что документ сфальсифицирован — несколько фраз говорили о том, что они написаны под диктовку Гитлера.