Федеральное управление гражданской авиации (FAA) разрешило Virgin Galactic вернуться к полётам после завершения расследования вылета за пределы запланированной траектории полётов космоплана компании, в котором находился Ричард Брэнсон.
Регулятор приостановил полёты компании в начале этого месяца после того, как FAA узнало, что космоплан сбился с курса на 1 минуту и 42 секунды во время миссии 11 июля.
"Расследование показало, что SpaceShipTwo отклонился от назначенного плана полёта", — говорится в заявлении FAA, добавив, что "Virgin Galactic не смогли сообщить об этом отклонении, как того требуют по правила".
FAA отметило, что Virgin Galactic внесла "необходимые изменения в свою систему коммуникаций". Компания заявила, что обновила свои инструкции для будущих миссий, а также предприняла дополнительные шаги для того, чтобы FAA получало информацию о полётах в реальном времени. Акции Virgin Galactic подскочили на 10% после этого известия.
Суборбитальный полёт Брэнсона не был таким уж безупречным, как казалось зрителям прямой трансляции. Во время подъёма, когда заработал двигатель VSS Unity, в кабине загорелся предупредительный световой сигнал из-за отклонения космоплана от траектории. Пилоты Дэйв Маккей и Майк Масуччи могли остановить ракетный двигатель или немедленно принять меры для решения проблемы с траекторией полёта. Пилоты решили выбрать второй вариант, но при этом они вылетели за пределы выделенного воздушного пространства, которое было очищено для безопасности других самолётов и людей на земле.
Миссия в итоге успешно завершилась и пилотам удалось вернуть космоплан на посадочную полосу, но после полёта своего поста (как говорят, через Skype) лишился директор по лётным испытаниям компании, опытнейший пилот - Марк Стаки (Mark "Forger" Stucky). По некоторым данным он был недоволен подготовкой к полётам и высказывал озабоченность по поводу технологий и культуры безопасности Virgin Galactic. Стаки неоднократно предупреждал сотрудников Virgin Galactic о проблемах с безопасностью лётных испытаний компании.
Масло подливают в огонь и сообщения о том, что Virgin Galactic ищут производственный дефект в деталях системы управления своего космоплана (один из поставщиков обнаружил у себя - брак). Кроме того руководитель отдела лицензирования полётов и соблюдения нормативных требований (то есть представитель FAA) уходит из компании.
До того как полёты Virgin Galactic приостановили, компания была нацелена на конец сентября / начало октября для своего следующего полёта с людьми, миссии в интересах итальянских ВВС - Unity 23. Это будет миссия с двумя пилотами и четырьмя пассажирами: 3 военных от Italian Air Force и специалист по полезным нагрузкам Virgin Galactic - Бет Мозес, для которой это будет уже 3-й полёт!. Компания ещё не объявила дату запуска, заявив, что полёт состоится не раньше середины октября.