В 1985 году Советское правительство поставило задачу по разработке нового космолета для доставки экипажа и грузов на орбитальную станцию “Мир”, а также для дозаправки и ремонта спутников.
Новый космолет принципиально отличался от всего того, что было создано ранее в мире. Разработчики отошли от использования для приземления парашютной системы, и предлагали задействовать ЖРД, которые обеспечивали контролируемую посадку на Землю и на безатмосферные объекты. Однако высшее руководство думало иначе, и настоятельно порекомендовало вернуться к проверенной системе посадки.
Космолет “Заря” планировался как многоразовый космический кораблю, который рассчитан минимум на 30, максимум — на 40 полетов на орбиту с возвращением на Землю. Для реализации задуманного требовалась соответствующая теплозащита, поэтому разрабатывались новые сплавы для съемных термопластин.
Техническая начинка “Зари” ни чем не уступала передовым образцам американской космической техники. Космолет мог осуществлять полет полностью в автоматическом режиме.
В “Заре” могло находиться 4-6 человек экипажа в зависимости от количества грузов на борту. Длина корабля составляла 5 м, а диаметр — 4 м, при этом масса достигала всего 15 т.
В качестве ракеты-носителя был выбран “Зенит” — лучший образец ракетной техники того времени в своем классе. Для ее запуска на Байконуре была создана специальная инфраструктура.
Разработчики не сталкивались с серьезными проблемами и работа над “Зарей” кипела во всю, пока в 1989 году неожиданно не наступил закат. Руководство приняло решение свернуть проект и прекрасно его финансирование.
Кобельман Давид Борисович (советский и российский ученый, специалист в области астрофизики физики гравитирующих систем, профессор, Герой Социалистического труда, лауреат Ленинской премии) дал оценку ситуации:
“Причина до боли прозаична — в стране бушевал финансовый кризис, большое государство находилось на самом пороге своей смерти. Тут уже было совсем не до космических программ.”
Космолет “Заря” во многом опережал время и мог нарушить хрупкий баланс сил в космосе. Может быть, было нужно, чтобы проект не был реализован, чему способствовала история и политические процессы.
Космический "Орел" — транспортный корабль нового поколения можно считать внуком нереализованной "Зари".