Лесоводство, как отрасль науки, возникло из потребностей практики лесного хозяйства более трехсот лет тому назад.
Классик отечественного лесоводства Г.Ф.Морозов, характеризуя лесоводство как дитя нужды, в своём классическом труде «Учение о лесе»писал: «Пока леса было много, отсутствовала забота о неистощимости пользования им; когда леса стало мало или явилось опасение за возможность истощения лесных запасов, тогда впервые возникает мысль о такой организации пользования лесами, которая не вела бы к их истощению, возникает счастливая и великая идея о постоянстве пользования лесом, которая проникает все лесоводство и составляет его душу и самую характерную черту».
Далее он отмечает, что «… если бы не было недостатка в лесе или опасения за возможность такового, то не было бы и научного лесоводства, не было бы и лесоводов». Первые понятия о лесоводстве сформировались в Древней Греции и в Древнем Риме.
Уже в то время люди осознали, что лес даёт древесину, используемую в строительстве и отоплении жилищ, корм для домашних животных, защищает посевы сельскохозяйственных культур, выполняет водоохранные функции.
Уже в V в. до новой эры люди использовали леса для удовлетворения своих потребностей в древесине. В IV в. до н. э. были описаны первые лесохозяйственные мероприятия по улучшению использования и восстановления лесов.
Отдельные положения по лесоводству были сформулированы в различных работах IX – X вв. н.э. Позднее лесоводственные знания формировались сначала в Италии, а с XIII века – во Франции, с XIV века – в Германии.