Скунсы славятся своим крайне неприятным и резким запахом. Именно поэтому так иногда обзывают кого-то, кто не слишком хорошо пахнет. Однако эти поразительно красивые животные вызывают интерес не только своими пахучими выделениями.
Семейство скунсовых включает в себя 4 рода и 12 видов. Не у всех скунсов есть белые полоски на шерсти. У некоторых белый цвет проявляется во всевозможных узорах, у других окрас и вовсе полностью чёрный.
Полосатый скунс имеет две длинные полосы на спине, в то время как пятнистый скунс покрыт пятнами белого цвета.
У свинорылых скунсов на спине могут быть две белых полосы или только одна широкая белая полоса. Отличительной чертой этих животных является довольно крупный нос, немного напоминающий свиной пятачок.
Вонючие барсуки имеют интересный чёрно-белый окрас, зачастую довольно пёстрый. В отличие от скунсов, у них более короткие хвосты.
У мексиканских скунсов мех длинный и мягкий, особенно на затылке и шее. Различают два вида окраса этого хищника: одни полностью чёрные с двумя тонкими полосками по бокам, другие - чёрные с белой спиной.
Большую часть времени скунсы проводят на земле. Исключение составляют только пятнистые скунсы: они так хорошо лазают по деревьям, что их иногда называют древесными скунсами. Как правило, зверьки живут в норах под землёй или устраивают жилище в полых брёвнах и расщелинах скал.
Когти скунсов приспособлены для того, чтобы раскапывать опавшие листья. Под листвой животные находят пищу, в основном насекомых. Скунсы непривередливы в еде. Они с удовольствиям поедают фрукты, яйца, рыбу, рептилий, личинок и мелких млекопитающих, таких как мыши или кроты. Порой зверьки охотятся даже на змей! Скунсы устойчивы к яду некоторых видов змей, поэтому, в отличие от других животных, не слишком-то опасаются этих изворотливых хищников.
Самки скунсов очень независимы и предпочитают воспитывать своих детёнышей в одиночку. Они дают понять это своим партнёрам сразу вскоре после спаривания и нередко прогоняют их. После соития самки скунсов беременеют не сразу. У самок малого скунса (или западного пятнистого скунса) эмбрионы начинают развиваться в утробе только спустя 150 дней после спаривания. К тому времени будущий отец находится уже очень далеко от своей подруги.
Детёныши скунсов рождаются совершенно слепыми и беспомощными. Они обретают способность видеть только спустя две-три недели. Самка выкармливает свое потомство в течение двух месяцев.
Когда скунсы чувствуют угрозу со стороны хищника, они встают к нему задом, поднимают хвост и выстреливают через два небольших отверстия маслянистой субстанцией, которая вырабатывается в их парных железах. Стреляют своей вонючей жидкостью скунсы на расстояние до 10 метров, и чем ближе цель, тем точнее попадание. Но прежде чем выстрелить, скунс предупреждает противника, принимая характерную стойку и издавая яростное шипение. Если эти действия не помогли и нападающий не сдаётся, скунс применяет свое оружие.
Свое оружие скунсы используют исключительно для того, чтобы отпугнуть противника. Вонь скунса не токсична, она выветривается через несколько дней. Но если жидкость попадёт в глаза обидчику, то он почувствует сильное жжение, кроме того, у него может наступить временная потеря зрения и проблемы с дыханием. Дело в том, что жидкость скунса и лук содержат одни и те же химические вещества; это объясняет, почему и то и другое вызывает слезы.
Некоторые люди не чувствуют запах скунса. Таких счастливчиков единицы!
Некоторые пятнистые скунсы, такие как восточный пятнистый скунс, встают на передние лапы, предварительно повернувшись к агрессору задом. Они распушают хвосты, чтобы выглядеть крупнее, и следят за реакцией противника, пытаясь понять, работает ли их тактика устрашения. Иногда скунсы атакуют, быстро передвигаясь на передних лапах, словно акробаты.