Почему у сцинков синий язык?
Язык ящериц — это часть сложной системы (гиолигвального аппарата), которая может использоваться для большого количества целей. Сама по себе эта структура и ее функции всегда привлекали внимание зоологов. В начале 20 века строение языка считалось важной характеристикой в классификации ящериц. Первая сравнительная классификация ящериц (Camp, 1923) была основана именно на различиях в строении языка и его функциях: более примитивные группы имеют толстый и широкий язык, который используется в основном при питании (большинство хамелеонов, агамы, игуаны, гекконы), язык более продвинутых групп узкий, длинный и используется в основном для хеморецепции. Сцинки относятся ко второй группе, хотя их язык в гораздо меньшей степени используется для хеморецепции, чем, например, у варанов.
Даже сегодня язык иногда используется как систематическая характеристика, например, как у рода Tiliqua (сцинки). Сцинки характеризуются темно окрашенным, часто синим языком (за что и получили название «синеязыкие»). Только один вид рода сцинков является исключением — взрослые тиликвы Жерарда имеют розовый язык, но у молодняка язык все равно остается синим (Barnett, 1977), и лишь при взрослении постепенно теряет свой цвет. Иногда, впрочем, розовоязыких сцинков относят к отдельному роду (Greer, 1989) или к роду Cyclodomorphus (Shea, 1992). Все остальные представители рода синеязыких сцинков имеют темны или синий язык на протяжении всей жизни.
Так почему же сцинки имеют синий язык?
Основной функцией языка у ящериц является его участие в приеме пищи. Сцинки не только перемещают языком пищу в ротовой полости, но и используют его при захвате еды и воды. Во время питья и приема пищи, язык выдвигается изо рта, контактирует с едой или водой и втягивается обратно. Поскольку языком сцинки могут ухватить только неподвижную добычу, его синий цвет не объясняется их манерой питания.
Другая важная функция языка у сцинков — это хеморецепция — восприятие химических веществ из окружающего воздуха. Чтобы выполнять эту функцию, язык выдвигается из ротовой полости, совершает движения в воздухе и втягивается обратно. Эта его функция. Опять же не дает объяснения, почему у сцинка синий язык.
Язык (а точнее, весь гиолингвальный аппарат) ящериц также участвует в поведенческих реакциях. Яркие примеры такого поведения — это раздувание яркого подгрудка у анолисов (Greenberg, 1977) и летающих ящериц (Draco spp), а также раздувание «бороды» у бородатых агам. Эти действия осуществляются при помощи гиолингвального аппарата, который вызывает расширение области горла. Такое поведение обычно наблюдается при выяснении отношений внутри группы или для защиты при атаке хищника.
Большинство объяснений, почему у сцинков синий язык, связано именно с поведенческим аспектом.
Принято считать, что язык сцинков используется в комплексе оборонительных реакций. Обычно сцинки при угрозе раздувают тело и разворачиваются головой к источнику беспокойства. Затем они широко открывают рот, высовывают язык и начинают шипеть. В этот момент сцинк может даже двигаться в сторону хищника, атаковать его или кусать.
Такое поведение имеет две главные функции. Во-превых, шипящий, развернутый головой к хищнику и имеющий окрас из поперечных полос (Tiliqua occipitalis, Tiliqua scincoides) сцинк очень напоминает шипохвостую ехидну (Acanthopis antarcticus) — очень опасную ядовитую змею, обитающую в Австралии и Новой Гвинее.
Во-вторых, хищник может просто испугаться вида ярко-синего языка, резко контрастирующего с розовым цветом рта. Это объяснение, в отличие от первого, объясняет, зачем сцинку синий язык. Некоторую поддержку эта теория находит в том, что при такой демонстрации гиоидный аппарат сцинка выдвигает язык максимально вперед и зрительно увеличивает его. И, поскольку, красный и синий являются контрастными цветами, сцинк выглядит действительно устрашающе.
Однако, несмотря на то, что у этой теории есть косвенные подтверждения, прямых данных о том, что язык сцинков играет роль в защитном поведении, нет. Например, она не объясняет, почему у одного из видов рода Tiliqua язык розовый. Если окраска языка принципиально важна для защиты от хищников, тиликвы Жерарда должны быть подвержены нападению хищников больше, чем остальные представители рода. С другой стороны, можно предположить, что синий язык важен для защиты только для молодых ящериц, которые более подвержены нападениям хищников.
Также существует теория, что синий язык сцинков играет роль в брачном поведении, когда самцы выясняют отношения между собой, заменяя смертельные схватки демонстрацией своих устрашающих языков.
Последняя гипотеза, объясняющая синие окрашивание языка, предполагает, что сцинки имели общего предка с синим языком, и этот признак передался всем его потомкам.