В 1780 году в Россию приехал один из известнейших авантюристов 18 века Джузеппе Бальзамо, более известный по имени Калиостро. Впрочем, в Петербурге он представился врачом графом Фениксом. В Европе сын бедных родителей Джузеппе Бальзамо был известен также под именами Тискио, Мелина, Бельмонте, Пеллегрини и многими другими. Почти везде, куда он приезжал, видели перед собой новую личность. Церковь же обращалась проще и называла его мошенником, шарлатаном и развратником. Однако популярность Калиостро в Европе была так велика, что его бюсты украшали аристократические салоны, а его изображение можно было увидеть даже на дамских веерах, табакерках, носовых платках и кофейных чашках. Французский король изгнал его из Франции, после чего Калиостро уехал в Лондон, откуда предсказал штурм Бастилии и гибель королевской семьи на гильотине. Не обязательно надо обладать экстрасенсорными способностями, чтобы понимать, куда приведет недовольство французским монархом, достаточно просто внимательно следить за политикой, но граф Калиостро продолжал настаивать, что все его фокусы и предсказания - дар, преподнесенный свыше. И число поклонников росло с каждым днем.
Что же привело его в столицу Российской империи и чем он успел прославиться в Петербурге? И правда ли, что именно он стал основателем масонских лож в нашей стране?
К тому моменту, когда граф прибыл в Россию, в Европе его имя было уже достаточно известным. Говорили, что он превращает свинец в золото, читает мысли на расстоянии, вызывает души умерших, владеет тайной состава эликсира молодости. Но в России о нем почти никто не знал, и ему стоило немалых усилий заставить о себе заговорить. Стоит отдать должное: граф прекрасно умел распространять о себе слухи там, где их недоставало.
Известно, что в Петербурге ему покровительствовал фаворит Екатерины II граф Потемкин, но сама императрица была к нему достаточно холодна. Но это не помешало иностранцу снискать почет среди многих столичных сановников: Калиостро был своим человеком у графа Строганова, где занимался поисками философского камня, долгое время жил в доме Елагина, где был устроен подземный зал для тайных масонских собраний. Говорят, именно там как-то Калиостро предсказал гибель Российской империи, «увидев однажды в Неве ее обреченный лик». Конечно, это все уже давно - часть легенды, и проверить подлинность этих историй нам вряд ли под силу.
Калиостро проводил также спиритические сеансы, изгонял бесов, занимался врачеванием. Он даже якобы излечил асессора Исленева от тяжелой формы рака.
Пока Калиостро занимался лишь предсказаниями и выступал в роли гадалки для местной аристократии, его жизнь шла припеваючи. Никто даже и не вспоминал, что этот человек сбежал в Россию от правосудия. Но жажда наживы в какой-то момент взяла верх над графом, и он вновь создал себе огромные проблемы.
Однажды Калиостро взялся вылечить безнадежно больного ребенка, забрал его у родителей, но тот, не выдержав методов «лечения», умер. Шарлатан долго скрывал смерть от семьи, продолжая «опыты» по оживлению мальчика. Не сумев никак исправить положение, Калиостро подменил его купленным у крестьян малышом. Но эта афера не удалась: конечно, мать обнаружила подмену. Тотчас разразился скандал чуть ли не государственного масштаба. Екатерина II воспользовалась этим чудовищным случаем и приказала немедленно выслать Калиостро за пределы страны.
Правда, согласно некоторым легендам, это произошло по другой причине: будто бы императрице стало известно о любовной связи супруги Калиостро с Потемкиным. Кстати, женщина полностью поддерживала аферы мужа: например, рассказывала, что ей на самом деле 60 лет, а своей красотой она обязана эликсиру молодости. Конечно, каждая красавица Петербурга стала просить себе такое же средство, чтобы всегда оставаться молодой и прекрасной, на чем вскоре граф заработал немалые деньги.
Так или иначе, Калиостро вместе с женой погрузили в кибитку и тайно вывезли в Митаву. А в Петербурге распространились слухи, что граф покинул Россию сам, причем проехал через все «пятнадцать» столичных застав одновременно и всюду оставил свою личную роспись. Чтобы снизить уровень популярности Калиостро, императрица Екатерина распорядилась написать комедию, где он высмеивался как шарлатан и обманщик. Сработало это или нет - не понятно, ведь с тех пор Калиостро нередко становился героем художественных произведений, хоть и чаще всего в негативном ключе.
Но на этом приключения Калиостро в России не закончились. Многие мистики уверяют, что на рубеже 19 и 20 веков он вновь появился в Петербурге под именем мага Сегира.
А некоторые любители мистики утверждают, что в зеркалах Елагина дворца и сегодня время от времени появляется призрак графа Калиостро с масонскими символами в руках – молотком и треугольником каменщика. Если удастся с ним встретиться глазами, то он поднимает руки вверх, на миг застывает, затем поворачивается и медленно исчезает.
Но справедливость все же добралась до этого обманщика. Свою жизнь Калиостро закончил в застенках европейской инквизиции. После 8 лет тюремного заточения он был тайно задушен палачами. Это произошло 28 августа 1795 года.