Каменные двери сомкнулись, погрузив измученных путников в кромешную тьму. Но как-только дневной свет исчез за толстыми стенами, в коридоре зажглись светильники.
Гномы жестом пригласили следовать за собой.
Послушник схватил за руку Авдона.
- А как же Уна? Мы, что вот так просто оставим ее!?
- Оно сейчас в большей безопасности, чем мы,- вполголоса ответил архиепископ. - Вряд ли Вольдемар навредит своему "творению".
- А гномы и те гиганты? Вы же видели, как они швыряют камни!
Старик остановился.
- Лукас, ну что ты от меня ждёшь? Хочешь чтобы я начал ломиться обратно? И даже если гномы откроют двери, сколько у нас шансов справиться с высшим вампиром? Ты сам прекрасно понимаешь, что в данный момент тебе, как и нам всем, чертовски повезло!
- Он прав,- раздался незнакомый голос. Из отряда гномов отделился один и подошёл к путникам.
Это был широкоплечий воин, с седой бородой и усами заплетенными в косички. Несмотря на то что, для человеческого взгляда все гномы выглядели одинаково, в этом читалась стать и мудрость. Даже по его глазам можно было понять, что он значительно старше Толбрина.
- Мое имя Алмаз, - гном учтиво поклонился. - Этот человек носитель силы иллианита? - командир отряда кивнул в сторону своих собратьев, что несли Сигурда.
Слегка удивившись тому, что подземные жители в курсе происходящего, Лукас не сразу ответил. Пройденный путь научил его держать язык за зубами. Но увидев, что гномы и без него все знают, решился и кивком подтвердил слова Алмаза.
- Не волнуйтесь, наши лекари помогут ему. Укусы дворфов, привычное для нас дело. Если только ваш друг не пробил ему голову, - Алмаз приподняв кустистую бровь, взглянул на Авдона. А к вампирам соваться, было бы верхом глупости. Если этот человек на щитах действительно избранный, у вас появиться шанс разобраться с кровососом. Но прежде необходимо привести его в дееспособное состояние.
Гномы двинулись дальше по коридору. И по тому как они шагали, складывалось впечатление, что у этих низкоросликов был какой-то план.
Если бы не перенесенный стресс, путники наверняка бы насладились искусной подземной архитектурой, вырезанной прямо в стенах скал. Комната Толбрина в ползучих горах, по сравнению с этими помещениями, была обыкновенной холупой.
В итоге, друзья, незаметно для себя, оказались в просторном холле с гигантскими колоннами в виде статуй гномов. Все пространство освещали тяжёлые жаровни из черного железа. В отполированном до блеска каменном полу отражался свод пещеры с вырезанным в нем орнаментом.
В центре холла, скрестив на груди руки, стоял сурового вида гном в окружении свиты. Его красный сюртук, обрамленный шкурками лисиц, выделялся на фоне серебряных кольчуг. Но основной деталью, отличающей его от остальных, была длинная и ухоженная борода.
- Ваше Величество, - склонил голову Алмаз, - мы привели его.
Сразу стало ясно, что перед друзьями находился сам король гномов.
Авдон, привыкший к дворцовому этикету, тут же поклонился.
Но монарх, не обращая никакого внимания на гостей, прошёл вперёд, к щитам на которых лежал Сигурд.
Король гномов, гладя бороду, что-то пробубнил себе под нос, рассматривая "избранного". Затем жестом велел унести раненного Сигурда.
- Вы не гости, - провожая взглядом щитников, произнес монарх, - Стены этого дворца не видели людей несколько веков. Но раз уж Боги приемником выбрали одного из ваших, кто я такой чтобы противиться их воле. Идите за мной.
Король гномов, величественной походкой двинулся к высоким двойным дверям. Те тоже оказались из камня. И каково же было удивление путников, когда два гнома-стражника легко и непринужденно распахнули плиты, словно те были вырезаны из тонкого дерева.
По пути, Толбрин не мог оторвать взгляда от множества предметов его культуры. После стольких лет одиночества, он боялся, что сейчас проснётся и все это окажется сном. Неужели это ему не мерещится? Гномы, такие же как и он, живут самой обыкновенной жизнью: вот кузнецы, а там каменщики и плотники, торговцы, воины. И только когда они равнялись с королем, оставляли работу и учтиво кланялись. У них у всех настоящая жизнь! Они не прячутся, не выживают.
У Толбрина застрял комок в горле. Он понял, что столько лет боялся не весть чего, а мог бы выползти из своей норы и прийти сюда, как и хотел всю свою жизнь. Почему мы боимся перемен, когда сегодняшний твой день плох настолько, что хочется выть? Лишь столкнувшись со смертельной опасностью, он решился покинут свои чертоги. И осознание этой глупости вызвало в гноме злость на самого себя.
Да, он сейчас в городе соплеменников, но в душе нет радости и счастья, ведь не смотря на кажущуюся мощь каменного дворца, все это может превратиться в прах под действием той силы что противостояла им.
Король остановился возле низкого дома из известняка.
- Сюда, - гном откинул пыльную тряпицу, закрывающую вход.
Путники очутились в полутемном помещении до отказа захламленном ржавыми инструментами и оружием.
Правитель подземного народа подошел к одному из постаментов, на котором стоял круглый железный щит в толстом слое пыли.
- Если вы сказали правду, этот щит даст вашему другу силу, способную противостоять армии тьмы. Но если реликвия богов не откликнется, мы всех вас казним! - с этими словами гном со звоном стащил щит с подставки.
Выйдя наружу, друзья обнаружили, что их уже встречают. Толпа гномов, в молчаливом напряжении ждала результата испытания.
Король, быстрым шагом двинулся обратно. Путникам не давали отстать, переводческие подталкивая их в спину. Стражники вообще ни на секунду не спускали глаз с гостей. И каждая секунда нахождения в этом подземном дворце становилась все тягостные.
- Что за испытание? - шепотом спросил Лукас Авдона.
- Думаю речь идёт о способе выявить силу Сигурда. Но меня больше волнует факт, что они держат артефакт Древних Богов вместе с кирками и ржавыми мечами. Это как-то подозрительно.
- Думаете они хотят нас убить?
- Нет. Если хотели бы нашей смерти, не спасали бы. Но оставаться начеку однозначно стоит.
Через некоторое время вся процессия добралась до места где держали Ворона. Из открытых окон тянуло жжеными травами и слышался шум бурлящей жидкости.
Перед тем как войти в предполагаемую лечебницу король гномов остановился и обратился к Толбрину.
- Я дам тебе выбор, - сказал предводитель. - Так как ты один из нас, я пощажу тебя и не убью, если вдруг щит не признает того человека своим хозяином. Но для этого, ты должен признать меня своим королем и принять наши законы. Здесь ты обретешь дом и свое призвание. Стены этой горы надёжно будут защищать тебя, как и наши доблестные воины. Что скажешь?
Толбрин оторопел. Прямо сейчас ему предлагают то, о чем он и помыслить не мог несколько месяцев назад. Стать полноправным членом общества таких же как и он! Но какова цена? Насколько свободны эти гномы? Каков из себя это правитель? Не назначат ли Толбрина мыть отхожие места до конца его дней? Вопросов было больше чем достаточно. И у него просят принять решение прямо сейчас, хотя он даже имени короля признает.
- Простите Ваше Величество, - как можно вежливее постарался начать Толбрин. - Для меня это большая честь. Но Вы просите принять законы, а которых я никогда не слышал. Мы ведь даже имени вашего не знаем.
- Я не открываю своего имени чужакам, тем более людям. Это не признак дурного тона, а формальная защита от магического воздействия. Если хотите можете звать меня Рубин. И со своей стороны я тоже рискую, предлагая прошлому свой кров и защиту. Но я это делаю, потому что нас гномов итак осталось мало. Так каков же твой ответ господин гном?
Толбрин взглянул на друзей и во взгляде каждого прочел понимание. Ведь они знали, что он шел с ними только до Северных гор, как и договаривались. Другое дело, что в пути много чего произошло и эти люди стали большим, чем просто попутчиками.
Гном удивился своим чувствам. Перед ним десятки таких же как он, но они все для него чужие. А эта отважная компашка людей словно семья, проверенная невзгодами. И никакие стены не сравнятся с плечом соратника, готового прийти на выручку.
- Извините Ваше Величество, я останусь с друзьями, - словно переступая самого себя сказал Толбрин. И сразу же почувствовал какую-то лёгкость. Словно с души свалился груз собственных убеждений не вяжущихся с реальностью. Даже плечи расправились и дышать стало легче.
Авдон и Лукас с удивлением смотрели на Толбрина не понимая, почему соратник намеренно отказался от своей мечты и пошел на риск.
- Как пожелаешь, - пожал плечами Рубин и вошёл в лечебницу.
Сигурд сидел на кушетке приложив ладонь к затылку. Многочисленные укусы уже были обработаны и перевязаны.
Рядом возились два чудаковатых гнома. Они то и дело смешивали какие-то зелья, подбрасывая щепотки разных трав в общий котел.
Вору только и оставалось, что наблюдать за их суетой и спорами, так как за любым его действием неустанно следили серьезные стражники. При попытке заговорить, гномы ощетинивались копьями и похоже боялись слов Ворона, будто те могли чем-то им навредить. Так что Сигурд просто ждал, домысливания что произошло и куда подевались остальные? Больше же всего вор переживал за Уну. Последнее, что он помнил, как собирался выбить из ухмыляющегося Вольдемара всю спесь, а потом провал. Очнулся уже здесь, среди горшков, а вокруг него бегают эти поросшие мхом алхимики и что-то там бодяжат в своем котле.
Но вот отворилась дверь и в комнату ввалилась толпа гномов и вместе с ними его друзья.
Сигурд тут же соскочил с кушетки.
- Наконец-то! Я себе места не нахожу! Куда вы все подевались? Эти вот молчат, да копьями грозят. Слов из них не вытянешь - вор кивнул в сторону охранников. Затем оглядел присутствующих и поникшим голосом спросил, - А где Уна? Вы что ее оставили с кровососом?!
Воцарилось неловкое молчание. Авдон буквально почувствовал, что вор ждёт ответа именно от него. Неужели Сигурд догадывается, что именно по воле старика они сейчас здесь, а не снаружи, отрывают голову Вольдемару?
И архиепископ готов был гарантировать, что вор, через мгновение, прижмёт его к стене угрожая расправой. Но к всеобщему благу, вперёд вышел Рубин, и все внимание переключилось на короля гномов.
- Как твое имя? - властно спросил правитель подземелья.
Ворон на секунду замешкался, оценивая ситуацию. Как смеет какой-то гном так с ним разговаривать?! Но вор быстро понял что к чему. Дорогая одежда и сапоги, окружён охраной, смотрит прямо в глаза и нетерпелив.
"Понятно. Очередной самодержец, - сделал вывод Сигурд. - И похоже, мы в его мирке диковинные зверушки, раз помимо свиты в дверной проем пытаются заглянуть ещё десяток бородатых низкоросликов."
- Сигурд, - небрежно отозвался вор. За все годы жизни у него сложился свой портрет королей, поэтому это был самый вежливый ответ, на который он был способен в данный момент.
Из толпы вышел ещё один гном, крепкий воин с молотом.
- Соблюдай приличие человек! К правителю Северных гор следует обращаться "Ваше Величество".
- Все в порядке Алмаз, - король положил руку на плечо командующему отрядом. - Не стоит ждать от дикарей не свойственное для них поведение.
И Ворон почувствовал, что это тяжёлый камень в его огород. Ну да и ладно, он не собирался оставаться здесь надолго.
- Я надеюсь, что это последний вопрос, потому как у меня есть более важные дела, чем точить лясы с гордецом назвавшим себя "Королем Северных гор", - терпение Ворона подходило к концу. Он и так слишком долго ждал, а оказалось, что его возлюбленную просто бросили на произвол судьбы.
- Сигурд, послушай, - начал было Авдон. Но вор его грубо прервал.
- Нет это ты послушай! Отправил меня к черту на кулички. Каждый долбанный километр на нас сыпались ненастья. Я уже несколько раз был на волоске от смерти. А ты потом просто появляешься, как нивчем не бывало! Но хуже всего, что именно из-за тебя Уна может погибнуть! Ты же ничего не видишь, кроме своего пророчества!
- А ну-ка угомонись щенок! - архиепископ побагровел. - Ты понятия не имеешь через что мне пришлось пройти, чтобы сейчас быть здесь и вытащить тебя из дерьма в которое ты же и вляпался!
- А я не просил о помощи! - вор рассердился не на шутку. Вскочив с кушетки он двинулся к выходу. Один из стражников направил в его сторону копье, но Сигурд жестко отбил древко и ударом ноги опрокинул гнома на пол. Поднялась суматоха. Свита короля моментально ощетинилась клинками, зеваки, толкаясь, поспешили покинуть помещение.
Лукас испугался, что всех их сейчас порубят в капусту. Обернувшись он увидел, что путь к отступлению уже отрезан. В небольшом домишке их сразу же окружили. Гномы-воины рычали словно звери, но не нападали, предпочитая держать путников в узде с помощью острых лезвий, приставленных к горлу. Хотя никто из друзей и не собирался вступать в схватку с хозяевами штолен. Никто, кроме Сигурда. Ворон отчаянно дрался, успев уложить троих. Стражники пытались скрутить вора, но тот ловко маневрировал уходя из захватов. Несмотря на серьезность ситуации, выглядело это забавно. Будто орава детей (только бородатых и в кольчугах) пытается поймать взрослого, решившего поиграть с ними в салки.
И когда несколько гномов повисло на Вороне, Рубин буквально впечатал кромку щита ему в живот.
Сигурд сложился пополам и инстинктивно схватился за края. Стражники разом отпрыгнули от него, как от прокаженного. Лишь король остался на месте, невозмутимо глядя на задыхающегося Сигурда.
Как только вор смог вдохнуть, а спазм отпустил многострадальческий живот, Сигурд прорычал: " Ах ты сука!"
И на этой фразе обмен любезностями закончился.
Только что ржавый диск, вдруг пошел светящимися трещинами, а потом с громким хлопком взорвался ярким светом прямо в руках у вора.
Сигурда опрокинуло на спину, а все находившиеся в комнате на время ослепли.
Вспышка погасла, но неприятный звон все еще стоял в ушах.
Когда шок от произошедшего немного спал и все убедились, что остались целы и невредимы, интерес к вору вернулся.
Сигурд лежал на полу, а в руках у него был золотой щит, по которому пробегали остатки вспышек света.
Рубин осторожно протянул руку, намереваясь дотронуться до щита. Но стоило ему коснуться блестящего металла, как гнома отбросило назад, да с такой силой, что подхватившие короля стражники повалились на пол.
- Щит признал хозяина, - кривясь от боли произнес правитель подземелья. Все вокруг замерли.
Авдон, Лукас, Толбрин и Ганс как и остальные присутствующие, с настороженностью наблюдали, как их друг поднимается на ноги. Чтобы сейчас не произошло, это наверняка изменит ход событий. Вот только в чью пользу? Ведь посреди комнаты теперь стоял тот, кто получил первый из четырех ключей - Щит самого Эльдера, бога огня! И такая сила досталась вору, для которого сердечные чувства перекрыли все голоса разума.
"Только не натвори глупостей" - про себя произнес Авдон, видя как Сигурд надевает щит на левую руку, а его глаза заполняет золотой свет.