Егор ненавидел свою работу, но ничего не мог изменить. Судьба. Его отец, дед, прадед были сжигателями. Отсутствие выбора не пресекало мечты улететь отсюда, стать космическим путешественником, но делало их настолько мучительными, что хотелось посильнее стукнуться головой и проснуться. Раньше он не переставал искать призрачный шанс освободиться от планеты, где каменистая, бесплодная поверхность уставлена крематориями и мусорозжигающими заводами, а гулять вне зданий можно только в защитном костюме. Теперь любовь к светловолосой смешливой девушке Наташе почти перекрыла странную жажду к звёздам, и он был готов попробовать стать счастливым здесь. Другие ведь не стонут и находят много плюсов, значит, и он сможет. Егор старался увидеть красоту в местных пейзажах, но отмечал лишь серый низенький кустарник, напоминающий колючую изогнутую проволоку, да животных похожих на монстров – маленьких зубастых тварей, смачно грызущих жёсткие семена вездесущего кустарника, и летунов, напоминающих летучих мышей из прадедушкиной энциклопедии. Вообще, Егор любил читать сохранившиеся древние книги и слушать рассказы о легендарной Земле с её зелёными лесами, иссиня-прекрасными морями и океанами, многообразием животных бегающих, летающих, ползающих. Хотя, даже самым старым жителям «КМ-23» не посчастливилось родиться на Земле… Иногда ему удавалось купить книги или интересные вещи у сортировщиков, отточивших талант видеть в мусоре зерно наживы и сноровисто прятать его в недрах рабочих комбинезонов. Говорят, у них сговор с охранниками.
– Егор, ты там спишь? – прогрохотал недовольный голос начальника Алексея Сергеевича, – Сигнал отгрузки!
– Иду! – ответил Егор и быстро слетел по шесту из комнаты отдыха на нижнюю секцию.
Здесь уже суетились несколько человек из бригады, подготавливая транспортёрную ленту и открывая шлюз.
– Откуда товар? – поинтересовался Егор.
– С любимой матушки, – ухмыльнулся начальник. – Иди к жерлу и не зевай.
Последнее слово неприятно кольнуло его сердце. Начальник придирался по-глупому. Все знали, Егор – отличный работник. «Так не может продолжаться! Надо объяснить, что я в состоянии обеспечить будущую семью и сделать Наташку счастливой. Конечно, я не Миха, который имеет приличную должность, управляющий питанием завода номер два, и таскает неучтённые харчи к себе домой, зато способен искренне любить», – подумал Егор, облачаясь в огнезащитный костюм.
Он направился в сердце завода, где разлеглась огромная печь с плазмой. Здесь царил невыносимый жар даже в спецодежде. В который раз он мысленно послал подальше мусор и работу: «Провались всё к чертям! Живу как навозный жук. Надоело. Может, стоит создать тайное общество любителей Земли и существовать на пожертвования? Нет, с такими планами я не с Наташкой жить буду, а в компании преступников и изгоев на астероидах». Дальше времени на философствования не осталось, его обязанность – открывать створки, давая искристому пламени новую порцию для уничтожения, и следить за параметрами печи. Работа ответственная, последствия ошибки впечатляющие, а наказание суровое – уволят без права восстановления. А что делать на планете, где всё крутится вокруг мусора, а единственное доступное развлечение – поход в трёхэтажный торговый центр, где легко тратились деньги и туманились выпивкой мозги?
-//-
Когда Егор вышел с проходной, от ближайшей стены отделилась тень и тихо позвала:
– Слышь, разговор есть.
Парень вздрогнул от неожиданности, затем разозлившись на себя и на незнакомца, рявкнул:
– Какого рожна?!
– Эй, тихо ты, что расшумелся. Это я – Николай.
Егор вздохнул. Только задушевных разговоров с местным хитрецом и пьяницей ему не хватало.
– На фига меня караулишь?
– Дак дело же серьёзное, – отозвался Николай, не реагируя на мало дружелюбный тон Егора, и выходя на освещённое пространство.
«Ему давно пора апгрейдить защиту», – подумал парень и поёжился, представив, что будет в противном случае. Фантазия у него всегда работала отлично.
– Давай как-нибудь потом. Устал я, – сказал Егор, стараясь обогнуть живое препятствие.
Если честно, Николая он недолюбливал. Во-первых, за ушлую натуру – в сорок пять лет сподобился заполучить раннюю пенсию за вредность и производственную травму, которую, как пить дать, сам себе и сделал. Родители Егора, его ровесники, продолжали спины гнуть, да потеть в цехах, а этот в баре прохлаждался. Во-вторых, за пьянство и жадное любопытство. Везде свой нос-картошку сунет, да ещё от себя скабрезных деталей добавит и растрезвонит по городу.
– Отец твоей Наташки окончательно снюхался с Михой, сегодня поутру подали прошение в парламент о регистрации брака.
Егор почувствовал себя мусором, брошенным в испепеляющее пламя.
– Как?! Наташка согласилась?
– Это ты у своей зазнобы спроси, – хмыкнул Николай, весело сверкая карими глазами из-под косматых бровей. – Я к тебе по более важному вопросу. – Он заговорщицки подмигнул. – Пойдём в бар, расскажу, как горю помочь.
– Мне сейчас действовать надо, а не напиваться, – отмахнулся Егор, собираясь поехать к любимой.
– Золотые слова, – поддакнул Николай. – Ты будешь внимательно слушать, а я за двоих пить.
– Только это ты и можешь, – в сердцах выдохнул Егор.
Уклад жизни на планете складывался годами и был нерушим как скалы. Всё унифицировано, каждому своё место. Здесь не давали пропуски на поступление в школы и институты, не награждали путёвками на планеты-заповедники… Словно они провинились перед целой вселенной. «Даже не сбежишь, – с горечью подумал Егор. – Мусоровозы проверяются, да и на заводах пропускная система тут же стукнет куда надо. Мы как особо опасные преступники без права амнистии». В свои двадцать лет он прочитал много книг, почти все, имеющиеся в наличии в городской библиотеке, приютившейся на чердаке центра, да нелегальную печатную продукцию от сортировщиков. Их он надёжно прятал в застенках собственного дома. Егор любил разговаривать с людьми, по предложениям раскапывая историю их рода и планеты, но доходя до образования колонии, натыкался на глухую стену. Никто и ничего не приоткрывало завесу тайны первых поселенцев.
– Да? – Николай хитро прищурился. – А если я подскажу, как сбежать?
Егор схватил щуплого мужика за плечи:
– Надеюсь, ты пошутил, – процедил он. – В противном случае, я подумаю, что издеваешься.
– Отпусти, раздавишь ценного кадра, – просипел Николай и после ослабления хватки парня, как ни в чём небывало, продолжил: – Не стоит здесь выяснять отношения, да фильтры марать, пойдём, махнём пива и поговорим по душам.
Егор согласился. Замена фильтров в защитных костюмах – дорогостоящая операция, да и бежать в расстроенных чувствах к Наташке – не лучшая идея. Надо остыть. Он не верил прощелыге, но и просто отмахнуться не спешил.
– Чёрт с тобой, пошли.
Николай радостно кивнул и посеменил рядом, приноравливаясь к размашистому шагу рослого Егора.
В торговом центре было многолюдно, впрочем, как всегда, после рабочего дня. Прекрасная половина человечества пропадала в отделах с одеждой и косметикой, удивлялась продуктам гидропоники, выращенным в недавно поставленных куполах. Мужчины смотрели разные чудеса электроники или сидели в баре. Все выглядели довольными.
«Может, не в планете дело, а во мне? – подумал Егор, проходя с Николаем в гардероб и снимая костюмы. – Воображаю себя вольной птицей, человеком с особенной судьбой, а я такой же, как другие, только забыл своё место. Может, если бы родители Наташки не упрямились, то и я не рвался в небо?». Поток мыслей прекратился, когда они поднялись на последний этаж.
– Там в углу столик свободный. Я займу место, а ты возьми пива и чего-нибудь закусить, – скомандовал Николай и стал лавировать к вакантному дивану около стены, выкрашенной каким-то умником в зелёный цвет и сдобренной яркими цветами.
Егор подошел к бармену, сделал заказ, и сел за занятый Николаем столик.
– Ну?
– Не торопись, молодой да горячий. Сейчас горло промочу и расскажу. Поверь, информация ценная и тебе по карману.
Егор нахмурился, больно уж всё напоминало описанные в нелегальных книгах сцены надувательства.
Официант принёс пол-литровую кружку пива, покрытую лёгкой влажной дымкой и сухарики. Николай тут же опрокинул добрую половину хмельного напитка и довольно крякнул:
– Хорошо пошло.
Внутри Егора закипал гнев: «Ещё чуть-чуть и я ему тресну!». Видимо у Николая имелось хвалёное внутреннее чутьё, раз он тут же посерьёзнел и сказал, придвинувшись почти вплотную:
– Сегодня вечером к третьему заводу пришвартовался мусоровоз с Луны.
Егор молчал, хмуро ожидая продолжения. С белёсой планеты не первый раз отходы присылают, как и из других небесных тел ближнего сектора. Чувство, что его дурят, росло с каждой минутой.
– У меня на проходной знакомый работает, частенько вместе рюмочку пропускаем. – Николай довольно заулыбался. – Так что, всё пройдёт в лучшем виде.
– Что пройдёт? – не скрывая недовольство, переспросил Егор. – На экскурсию на соседний завод сходить, посмотреть какой мусор привезли, помахать ручкой уходящему кораблю, а потом писать целую кучу объяснительных своему директору и кланяться в ноги, чтобы не делал заметок в личном деле?
– Эк, ты пессимист, – сморщился Николай. – На третьем заводе самая хилая охрана. Красть нечего, да и леваком не поторгуешь, раз отходы приходят с пересадочных или промышленных планет, где не шикуют и добром не раскидываются. С луны летает «Мерин-бетта» – старый грузовой гигант, оборудованный допотопными системами охраны, с командой не лучше – роботы-мусорщики, да люди. Зачем я тебе объясняю очевидные вещи? Это шанс!
Егор задумался. На долю секунду он поверил в привлекательную перспективу, но потом холодная волна логики остудила голову, и парень поднялся из-за стола.
– Ты куда?
– Хватит с меня глупостей, – процедил Егор, а потом, наклонившись, тихо добавил: – Тебя послушать, так плёвое дело отсюда слинять, почему же все сидят здесь как проклятые?
– Знаешь, что самое страшное в этом мире? Привычка! Она подползает незаметно, упеленывает по рукам, ногам и крепко держит до самой смерти. Никто отсюда не бежит, а лишь трещит языком. Имперские прихвостни нас на орбите больше не сторожат, тоже привыкли. – Николай залпом допил пиво. – Закажи ещё.
Егор не стал спорить и сделал знак официанту. Его настолько изумили слова Николая, что он готов был выполнить всё, лишь бы услышать продолжение.
– Я знаю, ты интересовался историей… Не сверкай глазами раньше времени, сенсацией не обрадую, правда, кое-что слышал от заезжего офицера. Помнишь, в прошлом году прилетал проверяющий? Так вот, он здесь напился до поросячьего визга и сболтнул лишнее, типа наша планета – бывшая колония политзаключенных.
«Тогда понятно, почему мы здесь сидим, – промелькнула в голове Егора язвительная мысль. – А я ещё об институте мечтал. Дурак! Интересно, сколькими поколениями они измерили грех предков?».
– Он говорил, раньше на орбите военный патруль стоял… Жаловался, что прошли времена жёсткого порядка, теперь Земля – поборник гуманности и прав человека, сокращают финансирование военных, снижают пороги обязательной защиты.
«А он интеллектуал, – с удивлением подумал Егор. – Что же заставляет его топить время в алкоголе? Ведь ещё не совсем старый, мог бы жизнь устроить, жениться».
– Допустим, я попаду на завод и заберусь в разгрузочный отсек корабля, но, как быть с моей работой. – Егор и сам не заметил, как стал уважительно просить у Николая совета.
– Запросто! – Улыбнулся тот. – Ты мне дашь денежку, я договорюсь с одним человечком похожей комплекции, и он пройдёт по твоему пропуску. Ты ведь часто не отсоединяешь свой противогаз от костюма на проходной?
Парень ошарашено кивнул: «Блин, а ведь может получиться? Если он голову поднимать не будет, то вполне сойдёт… Но как же родители? Вдруг их из-за меня накажут? А Наташка? Попробовать убежать вместе? Нет, не получится, слишком сложно и опасно. Я не могу рисковать её благополучием».
– Я не уйду без Наташи.
– Глупо отказываться от такого шанса ради девки.
– Она моя любимая, а не девка.
– Благородно, но бесперспективно. Наташка пошла в своих родителей и выгоду не упустит, поэтому выйдет замуж за Мишку.
– Я предложу ей больше.
Николай мерзко захихикал и спросил:
– И что же?
– Ты поможешь бежать отсюда не только мне, но и ей!
– Вот как растёт человеческая наглость… Хотя, я могу раздобыть и второй пропуск. Только вот цена вопроса будет значительней.
– Я готов на всё. Что ты хочешь? – спросил Егор, а пламя, разгорающееся в душе, готово было поглотить самое дорогое, лишь бы вырваться на свободу: «Я начну новую жизнь, ту о которой грезил! Мы улетим отсюда, а на перевалочной станции проберёмся на новый корабль и так до тех пор, пока не достигнем свободных колоний или даже Земли».
Николай хмыкнул:
– Я прожил хорошую жизнь, своё никогда не воронил и не отпускал, мечтал о великой судьбе, богатстве, а в старости остался у разбитого корыта – ни денег, ни семьи. Вот и балуюсь выпивкой, разговорами, да вынюхиванием всяких тайн. Авось пригодятся. – Его глаза хитро блеснули. – Никогда не знаешь, где куш сорвёшь.
– Давай конкретнее.
– Хорошо. Во-первых, отпиши мне квартиру и статусные награды, ты ведь, кажется, дважды становился работником месяца? – деловито уточнил Николай.
Парень возмущённо открыл рот, потом взял себя в руки: «Он вправе озвучить цену… Хотя, нужная информация у меня уже имеется. Можно обойтись и без этого пройдохи, только вот через кого он достанет пропуск?».
– Пропуск к звездам стоит дорого. Не ожидал? – улыбнулся Николай, а глаза недобро блеснули. – Не пытайся обмануть, вмиг сообщу, куда следует.
«Хитрая скотина, – подумал Егор, – Ничего, я готов отдать всё до последних штанов за шанс убраться отсюда».
– Кстати, если твоя зазноба согласится бежать, то придется её уговорить прихватить родительские сбережения. Да, ещё пусть принесёт антиквариат. Говорят, у них есть шикарные часы и пара интересных статуэток.
Егор поморщился, но тихо ответил:
– Мы выполним твои условия.
– Замечательно, я рад, что понимаем друг друга… Знаешь, а я ведь знаю тебя целую жизнь, хороший парень, никогда не гнушался общаться со мной.
– Можно подумать, тебя волнуют не только деньги? – хмыкнул Егор.
Николай расхохотался и ответил:
– Материальные ценности для умного человека всегда на первом месте. На втором – умение устанавливать нужные связи, а на третьем – чувства. У меня в этом деле фигурируют все составляющие. Получу приличный куш, сделаю тебе услугу, да старый должок отдам одной заносчивой семейке. – Его лицо чуть исказилось отголоском былой ненависти.
«Это он о ком? О моём начальнике Алексее Сергеевиче? Да, удар будет капитальный… Только вот не взбрыкнет ли Наташка? – засомневался Егор, огонь перемен или обида на весть о помолвке нашёптывали крамольное решение – уехать одному, не говоря ни слова. – Это подло! Я люблю её и обязан поговорить».
– Если согласен, не стоит терять время, – неожиданно сказал Николай. – Нотариус работает до девяти.
Егор кивнул и почувствовал – обратного пути нет. Странно, но это совсем не пугало.
-//-
– Ты рехнулся?! – выдохнула Наташка, потрясённо глядя на Егора.
Тот в свою очередь, сморщился и вздохнул, жалея об откровенности: «Идиот! Пришёл сюда со своей большой, чистой любовью и получил пинок под мягкое место. Я ведь был уверен, что она поймёт и обрадуется. Видимо, прав Николай».
– Нет, Наташа, я давно мечтал об этом… Тебе ведь тоже нравилось представлять другую жизнь, ты говорила, что хочешь посмотреть миры, – обвиняюще закончил Егор.
Девушка фыркнула и ответила:
– Я много о чём говорю, но в отличие от тебя имею голову на плечах, а не витаю в облаках. Вообще, нам давно пора расстаться.
– Значит так. Замечательно. Два года встречались, а теперь чувства на ветер ради «удачного» замужества, – последние слова Егор сплюнул, словно горь-траву, которую садоводы-умельцы умудрялись разводить в открытом грунте.
Наташа вздохнула и, опустив глаза, сказала:
– Я не стану оправдываться. Ты мне нравился несмотря на чудачества. Я считала тебя особенным, стремящимся подняться над толпой… Только вот твои мечты, это пустая болтовня или явное самоубийство. Я не хочу так распорядиться жизнью. Мне нужна нормальная семья, стабильность и положение в обществе.
Егор почувствовал, что силы покидают его, груз неприятных откровений давил сильнее и сильнее. Он с трудом кивнул, развернулся и пошёл вниз по лестнице. «Она даже не пригласила зайти… Может, Михаил сейчас там… Всё рухнуло. Нет ни любви, ни мечты, – с горечью резюмировал Егор. – Сдаст она меня и не пожалеет».
– Стой! – окликнула Наташа и, догнав его, неожиданно обняла. – Прости, ты всегда считал меня лучше, чем я есть.
Егор стоял словно истукан, не пытаясь отстраниться, не говоря ни слова.
– Я никому не скажу, – еле слышно прошептала Наташа, – но, надеюсь, что ты отступишь. В любом случае, удачи.
-//-
Сердце гулко стучало в клетке из рёбер, в голове пульсировала кровь, согревая мучительный страх и надежду. Егор пять минут топтался около проходной третьего завода, не решаясь зайти: «Что если Николай врёт? Нет, тогда я вернусь, и договор потеряет силу. Не зря я вставил пунктик возврата на пять суток».
– Здравствуйте, я от Ибрагима, – хрипло пробормотал Егор нужную фразу и замер, боясь вздохнуть.
Лысый мужик преклонного возраста внимательно взглянул на него, но защитный костюм надёжно скрывал личность хозяина. «Сейчас он скажет, что не знает такого, потребует снять маску и предъявить документы», – испугался Егор, но охранник нажал красную кнопку, и на проходной приветливо заморгала зелёная стрелка.
– Удачи, может хоть тебе повезёт, – хмуро раздалось вслед.
Егор не стал задумываться над словами охранника, стоило сконцентрироваться на пути к цеху разгрузки. Он двигался осторожно, держась в тени стен или машин. Людей на заводе было не много, Егор благополучно успевал спрятаться.
«Хорошо камер не понаставили. Теперь главное уложиться в нужный промежуток времени. Обычно мастер открывает шлюз, налаживает конвейерную работу и уходит, возвращаясь лишь к завершению процесса. Около двух часов полезного времени, только вот в отсек корабля не залезешь, раз он полон, придётся ждать последние двадцать минут, – думал он, притаившись около двери в искомый цех. – Хорошо, что я всё знаю, нашлась польза от работы сжигателем».
Дверь распахнулась, и вышел дородный детина, ворча что-то под нос. Егор готов был слиться с бетоном, но рабочий не обернулся. Сегодня фортуна на его стороне. Через минуту Егор стоял рядом с «чёрным» входом на корабль. Через час – забрался в отсек. Последний мусор грузился на транспортёр устаревшим роботом. Точнее назвать его железякой. Большой, неуклюжий с набором манипуляторов и минимумом мозгов, позволяющих выполнять лишь простую работу. «Этот точно препятствием не будет, – подумал Егор. – Проберусь на корабль, затаюсь в нише для роботов и полечу в далёкий космос. Навстречу приключениям… Жаль, что Наташка не со мной». Судьба – шутница, то сделает подарок, то отберёт что-то ставшее родным и дорогим. Ему было очень тяжело прощаться с родителями. Они суетились, радовались, что сын наконец-то навестил их, угощали домашними деликатесами, а Егор держал камень за пазухой – через несколько часов он оставит их наедине с позором и перешептывающейся толпой.
«Цена за мечту… Надеюсь, это того стоит», – горько подумал Егор, забираясь в нишу и пристегиваясь ремнями защиты. Через несколько секунд рядом с ним остановился робот и ощутимо ткнул его манипуляторами в грудную клетку. «Вот… зараза! – мысленно выругался Егор. – Из всех трёх мест, я умудрился выбрать именно то, где швартуется это чудовище. Может, сам отстанет?». Надежды не оправдались. Получив ещё несколько чувствительных толчков, Егор понял, робот упрямо не видит в нём собрата и желает провести полёт на своём месте. Ничего не оставалось, как освободится от ремней и менять пристанище, надеясь, что он успеет это сделать до старта корабля. В противном случае, ему светит быть размазанным по стенам. Робот ещё раз стукнул клешнями в непосредственной близости от Егора и принялся сканировать размеры, решив, что ему мешает оставшийся на корабле мусор. «Я влип, – взвыл он, торопливо отстегиваясь. – Сейчас он начнёт меня резать на части, чтобы удобнее выгружать». Как назло, последнюю застёжку заело. Егор лихорадочно пытался высвободиться и придумать, как выкрутиться из передряги.
Взвыла сирена, и дверь отсека стала медленно опускаться. Корабль готовился к старту. Робот закончил сканирование и замер. «Ох, хоть бы пронесло!» – взмолился Егор. Он слышал, что даже допотопные модели снабжались программой самосохранения.
– Десять, девять, восемь, семь… – монотонно отчитывал скрипучий голос из единственного динамика наверху отсека.
На цифре пять, робот дёрнулся и покатился к соседнему пустующему месту. «Слава Богу», – облегчённо выдохнул Егор.
-//-
Николай сидел в любимом баре и слушал последние новости. «КМ-23» кипела, разогретая вестью о пропаже Егора Костикова, заслуженного работника первого мусоразжигающего завода и законопослушного гражданина. Выдвигалась версия о загадочном маньяке, который в прошлом году отправил на тот свет нескольких парней и, расчленив их тела, бросил на свалке отходов. Вторая трактовка сводилась к инопланетянам, а третья, совсем фантастическая, осмеиваемая единственной радиостанцией, о побеге.
«Самое невероятное, всегда самое верное… А парень – проныра, – ухмыльнулся Николай, – смог-таки улететь с нашей затхлой планеты, и даже роботы-мусорщики его не тронули, признав за своего. Может сбой был? Или, действительно, комплектация «Мерина-бетта» сильно потрепалась… Ладно, финансы вновь благополучно пополнились, его родителям отомстил. Скоро я перестану играть роль местного пьяницы. Через годик другой прилетит Кузьмич, сторгуюсь с ним за место на корабле и улечу в качестве какой-нибудь важной посылки на перевалочную станцию, там сделаю документы и отправлюсь жить на планету-заповедник «Акр». Нет ничего не возможного, если есть желание, нужные люди и деньги, много денег».
Читать другие истории из будущего:
"Gerontos"
"Игры судьбы".