Созданный Флавицким образ самозванки мало связан с реальной женщиной. Художник сознательно взял за основу сюжета народные сказки, а не документы.
Сюжет
Запертая в камере Петропавловской крепости молодая женщина ожидает конца. Нева вышла из берегов, город оказался во власти стихии. И узники тюрьмы были последним предметом заботы петербуржцев — самим бы уцелеть.
Женщина так молода, что лицо её, даже искажённое гримасой ужаса, остаётся красивым. Шёлк платья напоминает о времени былой роскоши.
Для зрителей 19-го века, незнакомых с кино, телевизионными новостями и компьютерными играми, картина была олицетворением хоррора. Мурашки бежали по коже, ужас охватывал при мысли, что наводнение может прийти в город вновь, а жертвой стихии может стать каждый.
Контекст
Происхождение самозванки, выдававшей себя за внебрачную дочь Елизаветы Петровны и Алексея Разумовского, остаётся загадкой. В России о ней узнали незадолго до бунта Емельяна Пугачёва. Екатерина II поначалу не придала особого значения этой девице и её сказкам, но, узнав об участии польского капитала в поддержке авантюристки, изменила своё мнение. Она отправила Алексея Орлова с заданием доставить так называемую принцессу в Россию.
Действуя элегантно, граф, очаровав и пообещав жениться, заманил девушку на корабль. Там её арестовали. Произошло это в мае 1775 года в Ливорно. Попав в Петербург, «принцесса» оказалась в деревянной тюрьме Алексеевского равелина Петропавловской крепости. При ней неотлучно находились трое стражников. В декабре того же года девушка скончалась от туберкулёза.
Наводнение же, страшное по своим масштабам, произошло через два года после смерти Таракановой — в 1777 году. В Петропавловской крепости тогда погибли узники, находившиеся в камерах первого этажа.
К тому времени, когда Флавицкий начал работу над картиной, в народе уже ходила легенда о гибели авантюристки во время разгула стихии.
Портретов «принцессы» не сохранилось, но в описаниях европейцев она предстаёт девушкой прекрасного вида и стана, с красивой грудью, белым телом и румянцем на лице.
Полотно впервые экспонировалось в 1864 году на выставке императорской Академии художеств. Александр II после посещения выставки потребовал указать в каталоге, что сюжет не имеет исторической истины.
Судьба художника
Константин Флавицкий рано остался сиротой. Семь лет он был вынужден провести в воспитательном доме для бедных. Каким-то чудом он смог проявить свои творческие способности и стать пенсионером Общества поощрения художников. Позднее он закончил Академию художеств в Петербурге и получил право на заграничную поездку.
Шесть лет художник провёл в Италии. Возвращаться на родину он не хотел. Однако выхода не было. В Россию художник вернулся уже больным, а вскоре после завершения своего шедевра умер от чахотки.