Пролог.
Нет. Нет. Нет. И еще раз нет. Все это - просто сон. Длинный-предлинный кошмарный сон.
Гром снова откинулся на подушки, от всей души надеясь, что голос за дверью ему померещился. И родители живы. И они вернутся. Скоро вернутся! Принц попытался изобразить на лице подобие улыбки. Так, для себя самого. Но вышло совсем не убедительно. Тогда он зажмурил глаза, с каждоф секундой больше веря в то, что невероятная новость ему послышалась.
Но тут в дверь снова постучали. Тот же голос снова произнес:
- Ваше высочество, король с королевой так и не прибыли... Обломки их корабля обнаружили возле Безымянной... Ваше высочество?
Гром не двинулся с места. Он лежал, тупо уставясь в потолок и не до конца осознавая, что вокруг происходит.
- Вас дожидаются в Зале Совета, - сурово добавил голос за дверью, - и немедленно!
Послышались глухие шаги. В комнате воцарилась тишина.
Гром продолжал лежать неподвижно. Постепенно до него начал доходить весь ужас сказанного. В Зале Совета! Вопрос о правлении!
Гром соскочил с кровати и принялся бегать по комнате.
Через десять минут он был готов и уже бежал по лестнице к Залу. "Нет, нет, нет... Только не он... Только не Уиннер... Нет, нет, нет..."
А вот наконец и дверь. Принц толкнул ее со всей силы и оказался на пороге просторного, прямоугольной формы, помещения. Посредине Зала стоял огромный овальный стол, за которым сидели советники и министры.
- А вот и его высочество Гром... Вы...
Принц понял, что опоздал.
- И каково же решение? - нетерпеливо спросил он.
Председатель замялся.
- Через неделю коронация.
- Кого?
- Вашего брата, Уиннера.
Названный встал и медленно подошел к ошеломленному Грому.
- Поговорим? Наедине.
Принцы вышли.
А Совет продолжил обсуждать государственные дела.
Уиннер и Гром вошли в маленькую комнатушку, и старший закрыл дверь.
- Вот и все, - самодовольно объявил он. - Теперь ни ты, ни этот преступник Альт ничего мне не сделаете.
- Ты еще не надевал Кольца, - процедил Гром. - Они тебя еще не выбирали.
- Народу все равно, - пожал плечами Уиннер. - Главное, чтобы их не надел тот, кого они выбрали. И этим не испортил все дело. А так... кому какая разница: засветятся они или нет?
- Они выберут того, кого нужно. У Альта есть наследник!
Уиннер усмехнулся.
- Ты про того ребеночка, которого в живых уж нет?
У Грома упало сердце. И не только сердце, но и надежда на спасение.
- Н-нет в живых? - дрожащим голосом переспросил он.
- Да, его уже как неделю назад, утопили в Свирели.
- Нет...
- ДА! - Уиннер снова усмехнулся. - Он погиб вместе с тем воспоминанием о Темно-синем отряде. Альт проиграл. И ты тоже.
