В крестьянском вопросе особо стоит отметить реформу государственной деревни, которая по замыслу ее инициатора Павла Дмитриевича Киселева была первым этапом освобождения крестьян. Вторым этапом должно было стать преобразование помещичьей деревни. Первый этап удался, второй – нет, и секретный комитет 1839–1842 гг. разработал указ об обязанных крестьянах, не имевший никакого практического значения.
Почему же Николай, убежденный противник крепостного права, не довел это дело своей жизни до логического конца? За два года до смерти в разговоре с Д.Н. Блудовым он так высказался по поводу крепостного права: «Как я ни добивался отмены крепостного права, вижу, к сожалению, что оно невозможно». Блудов ответил на это: «Оно возможно, но, конечно, постепенно и не в скором времени».
В целом в экономике был предпринят ряд реформ. Самой известной стала денежная реформа 1839–1841 гг. Дело в том, что эмиссия бумажных денег, начавшаяся еще в царствование Александра I, привела к резкому падению курса ассигнаций. К апрелю 1851 г. все бумажные знаки оказались обменены на новые кредитные билеты, и денежная система России получила в результате реформы достаточную устойчивость.
Развитие главной отрасли сельского хозяйства, земледелия, происходило в основном за счет расширения посевных площадей. Сохранение малоэффективных экстенсивных систем хозяйствования плюс малоплодородные почвы и неблагоприятные климатические условия приводили к низкой урожайности: на 40 % ниже урожая, получаемого во Франции, и на 100 % ниже, чем в Англии. Из новаций в сельском хозяйстве можно отметить специализацию производства.
По темпам роста промышленное производство в России заметно опережало сельскохозяйственное. Наиболее быстро развивалось хлопчатобумажное производство, особенностью которого стало наличие, наряду с крупными предприятиями, кустарных промыслов. С 1835 г. начинается история фабричного законодательства. Именно в этом году появился закон «Об отношениях между хозяевами фабричных заведений и рабочими людьми, поступающими по найму». Этим законом рабочим запрещалось оставлять работу до истечения установленного срока или требовать увеличения жалованья.